杨坚原是北周的重臣，在北周末年时位极人臣，后来把握时机，乘北周静帝年幼继位，便以国舅身份总揽朝政，封为隋王。不久后，废帝自立，建立隋王朝。花了七年时间，杨坚平定后梁，又花九年时间灭南陈，统一全国，结束了东晋以来二百多年的分裂割据。

杨坚即位后，建立了不少功业，推行均田制，又重编户籍，控制人口，保证了国家的收入。并改革官制，确立三省六部制，加强了中央集权政治。还开创科举制度，任用天下人才。他内修制度，外抚四夷，而且十分崇尚节俭，勤理政务。对于一些旧臣反叛，都严惩不贷，绝不手软，而对百姓则实行了宽厚的政策，当时的隋文帝受到百姓的拥戴，隋朝无比强大。

不过，再英明的君主，他都有弱点，而隋文帝是出了名的妻管严，对于皇后独孤氏是又敬又畏，从南陈俘来了南陈四美，却因为独孤氏的妒嫉，而不敢贸然立为后宫，几经周旋才得尝所愿，可是为了补偿独孤氏，对她更加言听计从。当时，次子晋王杨广有极大野心，一直想把太子之位夺过来，于是他用尽一切手段得到了母亲独孤氏的信任，然后便设下阴谋，使太子杨勇犯下大错，独孤氏便向隋文帝进言劝谏，让他重立太子，隋文帝一时耳朵软，就听从独孤氏之言，废去杨勇太子之名，改立杨广为太子，终于犯下了无可弥补的大错。

杨广的手段十分高明，除了得到母亲的宠爱之后，还与越公杨素、宰相宇文述勾结通好，联成一党。为了得到帝位，排除异己。国戚李渊一直反对杨广成为太子，杨广便与宇文述父子、杨素等人定计，散播流言，诬李渊将来会谋反代隋，幸好隋文帝未得要领，结果死的是另一个李姓大臣，李渊自感危机，就向隋文帝请求外放当官，于是隋文帝允许，便让李渊出任太原的守备。

隋文帝后来终于发现了杨广的为人，可惜一切已经来得太迟，在隋宫内，便发生了一桩血淋淋的伦常惨案。杨广弑父杀母，又调戏亲妹，侵占父亲的妾侍，最后还得到了帝位，手段卑鄙凶残，成为历史上一位令人发指的暴君。

 为隋文帝打下江山的功臣们在隋炀帝杨广登基后，都无法得到善终，高颖、伍建章、贺若弼等开国元勋先后因为力谏皇帝而被害死，杨素继高颖接任宰相，率兵屡破突厥，但是到后来却谗害了许多忠良，而杨素死后，其子杨玄感更是叛隋作乱，终被炀帝平定。

隋炀帝为人嗜杀好色，但同时也做出过不少功业，他的功过可谓平等。他曾用兵击溃吐谷浑、突厥、高丽、契丹等外族，开拓万里疆土，但是也由于他的穷兵黩武，以致国家损耗极大，尤其后来远征高丽，为了筹集军饷，更是弄得民不聊生；他荒淫无道，穷奢极侈，为了看琼花，不惜动用大批人力物力，开凿大运河，而监督开凿工作的官员乘机暴敛，致使百姓流离失所，伤亡枕藉，也因此而激反百姓，导致隋朝末年的大乱，但开凿之后的大运河却又于后世有益，同样功过参半；他又残酷猜忌，从不纳忠言，而且动辄便残杀大臣，这一点与唐太宗相比，可谓大相径庭，也是隋朝灭亡的重要原因之一。

隋炀帝的残暴使天下大乱，也给了宇文化及一个生乱的借口。宇文述、宇文化及父子本是前朝北周宇文氏的后人，他们为隋朝效命，其实也是在寻机复兴北周天下。宇文化及一直对隋炀帝阿谀奉承，使隋炀帝愈发变得娇傲自大，不可一世，众叛亲离，终于等到时机成熟，就在隋炀帝南下到江都时，宇文化及联结党羽于江都谋弑了隋炀帝，另立新君。

与此同时，太原李渊也乘势而起，同样辅另一杨家子裔为帝，而宇文化及腹背受敌，终为窦建德所灭。李渊也在不久之后，废隋帝，自立称帝，建立唐朝。

隋朝虽然仅历两代便亡，而且隋炀帝的暴政使百姓饱受摧残，但是隋朝对于统一中国和扩大版图起到了极为重大的作用，还有就是对外成功的战略手段使得中华威镇四方，也为唐朝日后的强盛留下了深远的影响。隋朝的成败、是非功过自在人心！