南朝由刘裕逼晋禅让，建立南宋开始，随后是萧道成代宋称帝，成为南齐，南齐之后是南梁，建立南梁的是萧衍，接着就由陈霸先代梁称帝，建立南陈，南陈后为隋朝所灭，这个就是南朝的更替。

而北朝是由拓跋珪开创的北魏开始，魏后又分东、西两魏，同时高洋建立北齐，与后来代魏称帝的北周宇文氏争夺北方的霸权。但最终北齐还是为北周所灭，北周则由杨坚取代而灭亡，建立出大隋王朝。这就是北朝的更替。

拓跋珪是鲜卑人，他的先世曾经建立代国，后为前秦所灭，淝水大战后，拓跋珪在牛川召开部落大会，恢复代王位，建元登国。后改国号为魏，自称魏王。数年后，北魏已经变得强大起来，他挥师扫荡，攻破后燕，把版图扩大至黄河以北的地区，灭后燕之后就在平城建都。他让鲜卑人分地定居，从事农耕、任用汉人当官，学习汉人文化和制度，加速了鲜卑的发展，使北魏繁荣。但是晚年时变得政事苛暴，终激起人愤，为次子拓跋绍杀死。

后长子拓跋嗣平定叛乱，成为北魏明元帝。后传到北魏太武帝拓跋焘，北魏进入另一个大治的时期，拓跋焘即位后整顿税收，分配土地，安置流民，继续任用汉人参政，加强了北魏的封建化进程，与中原地主的结合，稳定了社会，发展经济。其后，拓跋焘为了开辟疆土，四方征战，一举平定夏国、北燕、北凉，使五胡十六国的时期全面结束，北方得到统一。接着，他又击溃高句丽、柔然，扩地千余里。不过在与南宋的战争中，虽获大胜，却使军民疲惫，后期又重蹈拓跋珪之覆辙，残暴施虐，使内政大乱，最终被暗杀。

及后，传到孝文帝拓跋宏，即位时只有五岁，由太后冯氏代掌国政，是为文成文明太后。冯氏是个非常杰出的女政治家，她赏罚分明，能行大事，决策英明，以太皇太后身份监国，主持改革，推进了北魏的封建化，巩固了动荡的北魏王朝政权，为孝文帝日后大治奠定基础。

终于，孝文帝长大成人，他励精图治，推出一系列改革措施，巩固了北魏统治。后又力排众议，改鲜卑氏为汉姓，拓跋宏便改名为元宏。他又鼓励鲜卑人与汉人通婚，加强了鲜卑贵族和汉人士族的联合统治。更参照南朝典章制度，制定官制朝仪，北魏孝文帝的改革，使北魏王朝继续向前发展，促进了鲜卑族同汉族的融合，北魏进入第三个兴旺时期。

在北魏孝文帝去世后，继位的是宣武帝元恪，在这一朝中，北魏出了一位名留千古的人物——花木兰。其时，柔然犯境，宣武帝下诏发兵抵抗，军帖所到之处，所有人都要应征入伍。但是花家的老爷子年已老迈，又无长男，只有女儿花木兰，她不忍心看见年迈的父亲去出征，于是化为男装，代父从军。没想到花木兰从军的十二年时间里，竟然无人发现她是女子，而且建立无数功勋，回朝后宣武帝要重重封赏她，她推辞不受，此时才知道花木兰竟是一名女儿身。宣武帝也没有怪罪她，反而大为称奇，使花木兰成为历史上的传奇人物。

到了北魏孝明帝时期，孝明帝被太后毒死，大将军爾朱荣便以入匡朝廷为借口，拥兵南下洛阳，立魏孝庄帝，更屠杀太后和文武二千余人，史称“河阴之乱”。但是爾朱荣到后来就被孝庄帝设计诛除。此后，北魏的皇帝都是死于非命，终于使北魏分裂成东、西两魏，到最后为北周宇文氏所代。

高洋之父高欢是魏臣，他的两个儿子、长子高澄和次子高洋都是人中之杰，高欢死后，高澄执政，因那时爆发侯景之乱，高澄巧妙地周旋，内平侯景、南挫大梁，又大败西魏的王思政，功劳卓著。可惜正当盛年的高澄在29岁时被刺杀身亡。

高澄死后，高洋继位，此时的东魏已经只剩下一个空壳，东魏孝静帝只得禅让给高洋，高洋正式建立北齐。北齐开始与北周争霸北方。

但是北齐终究不及北周强大，在公元577年被北周攻灭。

北周的先祖宇文泰是北魏的重臣，他杀了孝武帝元修，使魏分化成东、西两朝，宇文泰善于谋略指挥，与东魏多次交锋，互有胜负。而对于关外的柔然，他采用和亲政策，对于突厥，则遣使通好，使后方无忧。而对南朝则采用攻势，并任用苏绰为相，作多重改革。并恢复鲜卑旧姓，还令汉人改从胡姓，奠定日后儿子们建立北周的基础。

终于，宇文泰死后，其三子宇文觉受西魏禅让，正式称帝，建立北周，可是就在同年八月便被废杀，只因宇文觉的心腹大将独孤信，因为不服宇文护，而宇文护也不满他专权，独孤信便想先下手为强，结果反被宇文护先发制人，诛护大计失败，独孤信自杀，宇文觉也被宇文护所废杀，宇文护拥立宇文泰的庶长子宇文毓即位，不过仅三年时间，就又被宇文护毒杀。

接下来继位的是宇文邕，即北周武帝，他是个非常聪敏、果断英明的君主，即位后，刻苦耐劳，忍而不发，待羽翼丰满，时机成熟后，便立即发动诛杀宇文护，从宇文护手中夺回政权。从此，北周走入中兴之路，于575年攻北齐，可惜因病无功而还。次年病好，宇文邕再度兴师伐齐，到第三年终灭北齐。但北周自武帝以后，仅传两代便被杨坚废除自立。

南朝没有北朝那样混乱，他们都是一国代一国地传承下来，在漫长的南北对峙当中，都互有胜负，而南朝仗着长江之险，加上北朝的内部争夺，稳居这半壁江山。由南宋到南齐再到南梁，都算是十分稳定的。及后，侯景之乱爆发，陈霸先遂兴兵讨伐侯景，与王僧辩合兵，平定侯景之乱。二人便把持了南梁的大权。

接着，西魏攻陷江陵，杀梁元帝，陈霸先便和王僧辩拥立梁元帝的九子萧方智为梁王。与此同时，北齐也派兵护送梁武帝侄为梁帝，王僧辩因畏惧齐兵，竟然迎立北齐军。陈霸先便袭杀王僧辩，立萧方智为梁敬帝，独揽大权。后来，陈霸先终于代梁自立，建立南陈。

陈霸先死后，开国功臣侯安都按剑上殿，拥立临川王陈茜为陈文帝，而侯也官至极品，他也屡立大功，威名日重，朝廷也为他立碑表功。但是侯安都自恃功高过人，便变得骄傲，行为越轨，包庇下属，终被陈文帝赐死。

后南陈经历了废帝陈伯宗被陈宣帝陈顼所废的变乱，南陈从此衰落，如果不是北朝因北周和北齐之争，而暂时无暇理会南朝的话，南陈恐怕早已被北朝所灭。

不过，传到陈后主陈叔宝一代，南陈还是免不了灭亡之宿命，最后为隋朝所灭，而纷乱了二百多年的中华大地再次重归一统，隋王朝成为华夏的新主人。