晋太宗首次北伐：永和五年梁犊起义攻打称帝的石虎，晋朝也北上支援开始了北伐。永和二年开始专总万机的辅政晋太宗当时向各方镇部署北伐，并且派使臣陈沈到辽东封慕容儁为大都督，督河北诸军事，幽冀并平四州牧，督促攻打河北。各方镇的态度是不同的，二月征北大将军褚裒就派王龛等攻占了沛县、彭城，到六月又上表要求亲自帅军北伐。在西部的征西大将军桓温的态度从早先最积极北伐转变成消极对待。四月益州完全平定后，他没有派兵北伐，却派兵到最南面攻打林邑，结果失败。西部梁州刺史司马勋态度积极，与仇池的杨初北伐攻关中。石虎死后国内争权，桓温才开始部署北伐，但是他不是像庾亮兄弟那样北上到襄阳进行部署，却向东移驻安陆，仅上表要“议水陆之宜”有要权自持姿态，不遵从北伐战略部署，仅仅派少数将领象征性北上。七月晋太宗同意褚裒北伐，但是东线北伐部署依然仓促，褚裒仅仅帅三万人前往北伐，中路桓温又始终坐屯安陆不前，只有将军郭启帅少量人攻占宛城。西线司马勋北伐后的进展顺利，从骆谷出兵后，到九月就攻占了离长安很近的贺城，关中豪杰纷纷响应，义军五万人建立三十多堡壁。但是东线和中线的战况却恶化，东线褚裒仅三万人，兵力少又分兵去支援鲁郡义军，被李农率领的两万部队击败，一直败退到广陵，敌军深入攻至合肥。中线也被石遇击败，宛城失陷，郭启被俘。桓温在安陆也始终没有去救援两线，结果是让已经离长安近在咫尺的司马勋回兵，十月司马勋从关中回梁州攻南阳，收复了宛城，暂时稳定了中线。在东线失利的褚裒忧愤病逝，晋太宗从殷浩的荐举让年仅二十八岁的荀羡继任，荀羡到镇没有攻合肥而是派兵先守淮河，从广陵移驻淮阴，不久又移驻下邳，逐渐向北恢复东线的稳定，这种避免野战、攻坚从侧翼北上的策略，也使敌军顾忌后方，没有再从合肥南下。晋太宗的首次北伐尽管未获全胜，但是司马勋在关中影响建立的众多义军，为不久杜洪等收复关中打下了基础，而且也收复了南阳宛城等地，为北上攻打洛阳提供了基地，在东线尽管失败，但是最终也把战线推进到淮北的徐州下邳。这次北伐对北方的影响也是深远的，北方晋人武装的地位上升，李农、冉闵也乘机控制了石赵政权的实权，而少数民族将领也多数都转向了晋朝，永和六年初苻洪就归降了晋朝，被封为征北大将军、冀州刺史、广川郡公、氐王。这次北伐的教训是没有能迅速组织强大力量北上，这固然有桓温掣肘的因素，但是也表明当时晋朝没有为北伐做充分的准备。在稳定战线后，也没有立即再派人北伐，使中原战乱百姓没有归属感，原来归附的很多少数民族将领，比如苻洪也因为迷信和分裂者的蛊惑而产生异心，晋朝没派人到关中巩固组织当地拥护晋朝的义军，没控制关中也是失误。关中义军内部后来也发生内乱，张琚害死杜洪，自立秦王。苻健打着晋军的旗号入关中，很多义军被苻健利用，归附了他。这些错误也影响了后来的两次北伐，使晋朝复兴的大业未能圆满完成，仅仅短暂获得了名义上的统一。