战国初期，各国谁也没有想到要统一。各国互战以自保，慢慢形成了统一的局势。在这一过程中，楚国不断被削弱。

楚国的衰弱使统一成为可能。

春秋之世，晋楚南北两国争霸中原，最终达成均势。由于地理因素，秦齐东西两强很少介入其中。春秋战国之际，韩赵魏三家分晋，改变了这种局面。

三家继承了晋国的政治遗产，作为新兴的诸侯，锐气十足，而且，三国处四战之地，不战不足以存国。所以，一进入战国时代，三晋联军作为联合的力量出现在黄淮平原，与齐、秦、楚大国交战。齐、秦在战争中壮大，迭为霸主，而楚国则相反。

如果出于自保的目的，在秦不断强大的背景下，楚应与齐联合，组织山东六国，共同抗秦，而楚国却摇摆于齐、秦之间，频频与秦合作。

面对三晋的进攻，楚在南退的过程中，首先与秦结盟。而此时，秦正在向秦岭以南挺进，势必使同盟不能稳固。果然，随着秦人沿“楚道”（武关道）南下时，秦楚同盟破裂。

接着，因楚与韩结盟毫无诚意，又造成各国联合攻楚的局面。楚失去了“方城”天险，今陕南至南襄盆地被秦、韩、魏占领。

虽然，面对秦国的攻势，楚先合纵，但不久背约又与秦结盟，致使齐韩魏三国攻楚；结果秦又趁火打劫，取得汉水上游大片土地，并扣留楚怀王。

此时，秦控制了整个局面，东方六国几乎全被秦国操纵。

楚顷襄王曾质于齐，在怀王被拘后继位，因此齐楚联盟。秦极力拆散齐楚联盟，除了张仪出动以外，秦王先后六次与楚王在今南襄盆地一带会面。楚再次与秦结盟的后果是，丢掉了首都郢而被迫迁陈，后来又迁寿春。

随着南襄盆地和江汉平原的占领，秦国最终完成了对东方六国的包围。史载：

秦为大鸟，负海内而处，东面而立，左臂据赵之西南，右臂傅楚鄢郢，膺击韩魏，垂头中国，处既形便，势有地利，奋翼鼓鹤，方三千里，则秦未可得独招而夜射也。