宰我在孔门弟子中与子贡并列“言语”优等，他思想前卫，思维敏捷，敢于挑战权威，曾因“昼寝”、“哀公问社”和“三年之丧”等问题与孔子发生争执，气得孔子恨恨地骂他道：“朽木不可雕也。” []

骂归骂，孔子对宰我求学兴趣广泛的优点还是比较认可的，尤其是宰我向他请教有关五帝功德的问题，令他刮目相看。五帝是指上古时期的五位帝王（部落联盟首领），即黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、虞舜 []，这些人都是孔子崇拜的政治偶像，他们在道德修养和政治智慧方面已经达到了无可超越的境界。

宰我问孔子道：“以前我曾听周朝大夫荣伊说，黄帝统治天下三百年。请问黄帝是人还是神？他怎么能统治天下三百年呢？”

宰我对于一些道听途说的历史传说颇有兴趣，而且会加上一些自己臆想的内容，鲁哀公曾问他社主（土神牌位）用什么木头，他想当然地说：“夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗，曰，使民战栗。”孔子事后批评他道：“成事不说，遂事不谏，既往不咎。” []意思就是，对于过往的事情不要信口开河。同样，黄帝是远古时期的帝王，许多事情以讹传讹，难辨真假，所以孔子不想多做解释，他说：“那些周朝大夫连大禹、商汤、周文王、周武王、周成王、周公旦等帝王的事情都说不清楚，至于远古黄帝的事情，他们就更说不明白了。”

宰我知道孔子对自己提出的问题不满意，于是自责道：“上古的传说、隐晦的说辞、模糊的含义以及没有结论的辩言，都是有德君子不愿意谈论的，可见我在这些方面还不成熟，提问不当。”

孔子宽慰他道：“其实也不是没有什么不可以说的，我可以把我听说的一些事情说给你听：黄帝是少典的儿子，名叫轩辕，他出生时与众不同，襁褓之中就能说话。他幼年时聪慧端庄，反应敏捷，成人后为人敦厚，才智超群，能调和五行之气，还发明了五种量具。他能统治万民，安定四方。他驾牛乘马，驯服猛兽，与赤帝统领的部落联盟大战于板泉之野，三战全胜，最终得到天下。黄帝夺取天下的统治权后，在政治上实行无为而治，他设计了黼黻、大带、黼裳等礼服，乘龙驾云，效法天道，治理万民。他明白幽暗阴阳的道理，通晓生死存亡的规律，按时播种百谷，尝遍草木药材，仁德施及鸟兽昆虫。他观察日月星辰的变化，研究土石金玉的效用，劳心劳力，造福于民。他在世时，天下人受惠于他的功德有一百年；他去世后，天下人感念他的神灵有一百年；再往后，天下人遵从他的教诲又有一百年，所以说黄帝统治天下三百年。”

宰我听了孔子关于“黄帝三百年”的解释后很受启发，他又问道：“您能再给我讲一讲颛顼吗？”

孔子说：“五帝的事迹久远，所以只有传闻，三王的事迹与我们还有关联，所以有法度可循。不过你想在一天之内就了解五帝三王的历史事迹，实在是太急躁了！”

宰我狡辩道：“以前我听老师说过：‘有问题要当日请教，不能等到过夜。’所以我冒昧地向您请教。”

孔子说：“好吧，我来给你讲一讲颛顼：颛顼是黄帝的孙子，昌意的儿子，名叫高阳，他为人沉稳而有谋略，做事通情达理而富有远见，善于借助地质特性来积蓄财物，根据天象变化来判断时令，依据鬼神的启示来制定相应政策，根据五行之气来安排播种时间，他用最虔诚的态度来举行祭祀。他乘龙游于四海，北至幽陵，南达交趾，西抵流沙，东及蟠木，巡游全国各地安抚民心。所以颛顼在位时，天下所有运动的或静止的物类，日月照耀到的所有地方，没有不归他统治的。”

宰我继续问道：“您能再给我讲一讲帝喾吗？”

孔子说：“帝喾是玄嚣的孙子，乔极的儿子，名叫高辛，他出生时就很神奇，能说出自己的名字。他博施于众，造福万民，却从来不考虑自己的利益。他聪慧机敏而富有远见，思维缜密而体察入微，遵循天道而顺从民意。他仁慈而有威望，宽惠而讲信义，修身自律而令人信服。他善于因地制宜，积累财富。他崇尚节俭，用利益来引导民众勤奋劳作，让他们从中受益。他早晚观察日月出没的变化，并从中总结出规律来指导生产。他通晓祭祀礼仪，并虔诚地侍奉鬼神来祈福禳灾。他的神情和悦，品德高尚，使民有时，用民有度。他春夏季乘龙，秋冬季乘马，穿着黄色的黼黻礼服，奉行中庸之道而赢得天下的统治权，所以他在位时期，但凡日月所照、风雨所及的地方，没有人不顺从他的。”

宰我又问道：“您能再给我讲一讲帝尧吗？”

孔子说：“帝尧是高辛的儿子，名叫放勋（陶唐），他的仁慈像天一般宽广，智慧像神一般奇异，人们靠近他就能感受到太阳一般的温暖，遥望他就能感受到云彩一般的柔和。他富有而不骄奢，尊贵却能保持谦卑。他穿着黄色的黼黻礼服，乘着白马丹车，委派伯夷主管礼仪事务，委派夔、龙二人掌管舞乐事务，让虞舜、彭祖主持政事。他四时巡游各地，优先解决民生问题。他把共工流放到幽州，改变了北狄的落后风俗；把驩兜流放到崇山，改变了南蛮的落后风俗；处死三苗于三危，改变了西戎的落后风俗；诛杀鲧于羽山，改变了东夷的落后风俗。从此以后，天下人都信服他，他的话从来不会出错，他的德行从来不会违背常理，所以四海之内，他的车船所到之处，没有人不敬爱他的。”

宰我接着问道：“您能再给我讲一讲帝舜吗？”

孔子说：“帝舜是乔牛的孙子，瞽叟的儿子，名叫重华，他年轻时靠制陶和捕鱼来奉养双亲，因此他以孝顺父母、善待兄弟而闻名四方。他宽容而温和，敦敏而知时，敬天而爱人，抚远而亲近。他圣明睿智，得到帝尧的信任，承担起治理天下的重任，而他的两个妻子为他提供了重要帮助。他成为天下帝王之后，实行无为而治，任命了帝尧时期的许多旧臣（大禹、后稷、羲和、益、伯夷、皋陶等），这些人各司其职，独当一面，而他自己则无需坐朝理政，只需管好自己就行了。他年轻时在民间辛苦劳作，遍尝艰辛；三十岁时继位为帝，经常巡游四海，关爱民生；五十岁时去世，葬于苍梧之野。”

宰我最后问道：“您能再给我讲一讲大禹吗？”

孔子说：“大禹是高阳的孙子，鲧的儿子，名叫夏后，他为人机敏，勤于修德，和蔼可亲，说话可信，能干大事。他说话办事符合法度和事理，因此人们都把他当作榜样，对他很信服。他成为天下帝王之后，遍游九州，疏通九道，填平九泽，翻越九山，他的功绩足以让他成为百神之主和民之父母。他还制定了各种行为准则和规范，顺应天时，统御四海，治理天下。他任命皋陶和伯夷辅佐他治国理政，发兵讨伐那些不臣服的方国和蛮夷。四海之内，但凡车船所至之处，没有人不敬佩他的。”孔子一口气说了这么多话，不得不停下来休息一会儿，然后总结道：“宰我呀，大禹的大功大德犹如天高地厚，即使在一些细微的事情上，民众对他也是心悦诚服的，说实话，我实在无法用语言来赞颂他的伟大！”

孔子对于上古历史很有研究，对于五帝的崇高美德和历史功绩也充满敬意，他在回答宰我问题时，内容非常丰富，思路非常清晰，而且他对于每一位历史人物都能抓住最重要的特征，所以宰我被他深深吸引，他由衷地感叹道：“您刚才对五帝功德的论述太精彩了！像我这种平庸浅薄的小人物，实在无法承受这些博大精深的内容，不过我以后一定会加倍努力，绝不辜负您的教诲。”

过了几天，宰我把孔子有关五帝功德的论述以及自己的感受告诉了子贡，子贡又告诉了孔子。孔子觉得自己过去对宰我存有偏见，通过这次对话，他对宰我又有了新的认识，他说：“过去我简单地根据状貌来判断人，后来澹台灭明让我改变这种错误做法 []；过去我简单地根据言辞来判断人，后来宰我让我改变了这种错误做法；过去我简单地根据容貌来判断人，后来子张让我改变了这种错误做法 []。”

老师居然因为自己而承认错误，吓得宰我以后再也不敢去面见孔子了。

（《大戴礼记·五帝德》《孔子家语·五帝德》）