礼学是孔门儒学的核心课程，人人必修，要求严格。礼也是孔子与弟子们平时讨论最多的话题，《论语》中记载了许多孔子与弟子之间有关礼的问答，不过这些言论比较零散，不成体系。《礼记·仲尼燕居》和《孔子家语·论礼》中比较完整地记载了孔子与诸弟子论礼的言论，孔子全面系统地阐述了执礼的规范要求、礼的政治功用与现实意义等问题，集中反映了孔子的礼学思想。

有一天，孔子在家中闲坐，弟子子张、子贡、子游陪侍，师徒漫话之间谈到礼的话题，孔子对几个弟子说：“你们三个人坐下来，今天我给你们讲讲礼的问题，让你们把礼仪周详地运用到各个方面，无所不及。”

子贡站起来离开席位问道：“请问应该如何执礼呢？”

孔子说：“虔敬而不合乎礼就会显得笨拙，谦恭而不合乎礼就会表现得谄媚，勇敢而不合乎礼就会显得粗鲁违和。”孔子接着又补充道：“谄媚混淆了怜悯与仁爱。”

子贡继续问道：“请问怎么做才能合乎礼呢？”

孔子说：“礼是用来规范人们行为的，礼可以让人们的行为达到不偏不倚的中和状态。”孔子见几个弟子似懂非懂的样子，于是就进一步解释道：“比如子张行为偏于激进，子夏行为偏于保守 []，激进和保守都需要用礼来调节，从而达到不偏不倚的中和状态。再比如郑国子产为政，他能够像母亲一样施惠于民，却不能施教于民，因而混淆了怜悯与仁爱，这种施政偏差也需要礼制来加以调节。”

子贡受教后退回原位，子游又站起来问道：“请问礼是不是用来治理恶劣习性、保全良好品行的呢？”

孔子说：“是的。”

子游又问：“那么应该怎么做呢？”

孔子说：“举行祭祀天地仪式，是向鬼神致以仁爱；举行秋尝夏禘等祭祀活动，是向祖先致以仁爱；举行馈食等祭奠礼仪，是向死者致以仁爱；举行乡射礼、乡饮酒礼等礼仪活动，是向乡党致以仁爱；举行宴会饮酒之礼，是向宾客致以仁爱。明白祭祀天地的意义，懂得宗庙祭祀的礼仪，治理国家就了如指掌了。同样，把这些礼仪运用到居住之地，长幼秩序就能分辨清楚了；把这些礼仪运用到家族内部，祖孙几代人就和睦了；把这些礼仪运用到朝廷之中，官品和爵位就井然有序了；把这些礼仪运用到田猎活动中，军事演习就顺利了；把这些礼仪运用到军队，打仗就能取胜。因为有了礼制规范，宫室内部事务就有章可循，量、鼎等器物也有了规制，食物的味道都很正宗，音乐得其雅正，战车有统一的样式，鬼神能够定期得到祭享，丧葬活动也能体现悲哀，善辨者能够有支持者，百官能够各守其职，各项政务能够顺利推行……。总之，有了礼制规范，人们的一举一动都能够中规中矩，得当适宜。”

子游受教后退回原位，子张又站起来问道：“请问什么是礼呢？”

孔子说：“所谓礼，就是处理各种事务的原则和规范。在位大人处理各种事务，就必须采取相应的手段。处理国家政务，如果没有礼制规范，那么就像盲人没有人扶持一样不辨方向，寸步难行，又像整夜在黑暗的房间里找东西，没有烛光怎么能寻得见呢？所以没有礼制规范，人们会手足无措，眼睛不知道看什么，耳朵不知道听什么，进退揖让时也失去章法，乱成一团。”孔子接着又从反面论政了礼制缺失的种种弊端，内容无非是个人行为失当、家族长幼失序、社会动荡不安、国家难以治理。

孔子当时兴致颇高，他见几个弟子都在认真聆听他的教诲，于是又继续说道：“你们三个人仔细听着，我还要给你们讲一讲礼在九个方面的重要事情，其中四件是大飨之礼（天子诸侯祭祀天地、大宴宾客的重要活动）所特有的。如果人们懂得这些礼仪，哪怕是一个在田地里劳作的农人也可以称作圣人！两位国君相见，相互揖让后进入宗庙大门，此时乐师用钟鼓等乐器奏起《肆夏》乐曲；宾主踩着节拍分别走到堂前西阶和东阶之下，双方又相互揖让，然后一同登上大堂，钟鼓乐此时正好停止；宾主坐定之后，堂下乐工用笙吹奏《象舞》和《武舞》两支舞曲，执龠的舞列起舞《大夏》；执事人员摆设笾豆与牲俎，按序安排礼乐，让来访的贵宾感受到主人的盛情和诚意；侍从在席间往来走动，他们的动作很规范，周旋转身时的步子都中规中矩，忙而不乱；宾客乘车来时，车衡上和车轼前的铃声与《采荠》乐曲完全合拍；大飨之礼结束后，宾客离开时，堂下奏起《雍》的乐章；撤去筵席上的餐具时，又奏起《振羽》的乐章。由此可见，在位大人的一举一动都在礼乐规范之中：主人陪同贵宾进入宗庙之门，金钟之乐奏起，表达的是主人欢迎贵宾的诚意；乐工登堂歌唱《清庙》诗章，表达的是国君景仰周文王的美德；堂下笙奏《象》《武》两支舞曲，表达的是国君崇敬周文王、周武王的功业。古代在位大人相见，彼此不需要说话，只凭礼乐就可以把所有的情意表达清楚了。所以从某种意义上说，礼就是理，乐就是节。古代君子不做没有道理的事情（不违礼），也不做没有节制的事情（不违乐）。不懂得赋《诗》言志，在礼节上就会出现差错；不能用音乐来协调行动，行礼动作就会单调、僵硬；道德修养浅薄，行礼就会显得虚假、空洞。”

孔子在言论中所提及的《肆夏》《象武》《夏》等都是古代宫廷舞曲，夔是古代著名的乐官，于是子贡就此问道：“既然古礼与古乐是紧密联系在一起的，那么古代乐官夔对于礼是否很精通呢？”

孔子说：“夔是上古时代的人啊！精通礼而不精通乐，这叫做质朴；精通乐而不精通礼，这叫做偏颇。夔只精通乐而不精通礼，所以他的乐曲流传至今，至于他是否精通礼，我就不知道了。不过古代人的各项制度都存在于礼制之中，所有制度也靠礼来文饰，所以行礼还是要靠人。”

子贡等人听了孔子这番言论，好像拨开了迷雾，眼前豁然一亮，精神为之一振。

孔子论礼，目的是要复兴周朝礼制，行周道于天下。不过历史是无法回到过去的，孔子的愿望就像他自己所描述的那样：“譬犹瞽之无相与！伥伥乎其何之？譬如终夜有求于幽室之中，非烛何见？”

（《礼记·仲尼燕居》《孔子家语·论礼》）