楚庄王是春秋时期一代霸主，他在位期间重用伍举、苏从等忠良之臣，频繁向中原地区用兵，为了争夺陈、宋、郑等国的控制权，与中原传统霸主晋国发生多次战争。

在晋、楚争霸的战争中，晋国发兵讨伐楚国，晋军入侵楚境九十里仍没有停止进攻，楚国大夫请求发兵还击晋军，楚庄王则说：“先王（楚穆王）在世的时候，晋国并没有发兵讨伐楚国，而等到我即位之后，晋国却发兵来攻打楚国，这说明我犯有过错，得罪了晋国，所有罪责应由我来担当，怎么能让诸位大夫受此屈辱呢？”

诸大夫对楚庄王说：“先王在世的时候，晋国不来攻打楚国，等到我们这一代人辅佐君王的时候，晋国却发兵来讨伐楚国，这说明我们这些臣属辅政不力，犯有过错，得罪了晋国，所以请您下令发兵攻击晋军吧。”

楚庄王见诸大夫为了国家利益，主动承担罪责，他自责不已，愧疚地俯下身子哭泣起来，眼泪沾湿了衣襟，过了一会儿，他起身恭恭敬敬地拜谢诸位大夫。在楚庄王的感召下，楚军上下同仇敌忾，士气高涨。

晋国人听说这件事情后说：“楚国君臣能够争相承担罪责，而且国君能够屈尊拜谢诸臣，这就是君臣上下一心，三军同心协力，这样的军队是无法战胜的。”于是晋军连夜撤兵返回。

孔子后来评述道：“楚庄王能够称霸于诸侯，这是有道理的。他能纡尊降贵，礼下贤士，用一句话就让敌国退兵，成功地维护了国家利益和社稷安全，他称霸于诸侯难道不是合乎情理的吗？《诗经·大雅·民劳》中说：‘安抚远方的方国，亲善邻近的人民，共同维护周王室的安全。’用这几句诗来称赞楚庄王是再合适不过的了。”

后人则引用《老子》中的言论来赞誉楚庄王：“受国之垢，是谓社稷主。” []意思就是，能够为国家承担屈辱的人，才有资格担任一国之主。

（《淮南子·道应训》《新序·杂事第四》）