楚昭王是一位雄心勃勃的君主，他年幼即位，在位二十七年，正当他准备大展宏图的时候却不幸染疾，病情不断加重，所有的事情不得不暂时搁置下来。

有一天，天空突然出现异象，云彩就像一群红色的飞鸟一样围绕着太阳飘来飘去，久久不散。楚昭王觉得这是不祥之兆 []，于是就委派使者东去周朝向大史州黎请教，周黎说：“这种怪异天象预示着楚昭王将病情恶化，有生命之虞，如果祭祀云神，就可以把疾病转移到令尹、司马的身上。”然而楚昭王却拒绝祭祀云神，他说：“把我的疾病转移到令尹、司马的身上，这对谁都是无益的！也许是因为我犯了大错，所以天神要惩罚我，我怎么能让别人替我受过呢？”

此前，楚昭王身患疾病，卜者占卜之后说：“这是黄河之神在作祟，所以要祭祀河神。”楚国大夫建议楚昭王在郊外举行隆重的祭祀仪式，用丰盛的祭品祭祀河神，禳灾避祸，楚昭王却不同意，他说：“夏、商、周三代礼制规定：诸侯祭祀山川鬼神，一律不得超越本国疆界。江水、汉水、沮水、漳水是楚国境内的大川，祸或福来临时都要经过这些河流，我每年都依礼祭祀这些河神，即使我没有德行，也不至于得罪不在楚国境内的黄河之神呀。”于是楚国没有举行祭祀河神的仪式。

孔子听说此事后称赞道：“楚昭王懂得天地鬼神与人相通的大道理，山川之神各有辖属，他能够遵从先王礼制，恪守自己的本职，不越界祭祀山川鬼神。从这个意义上说，楚昭王长久保有楚国、称霸诸侯是合乎情理的。《夏书》中说：‘远古的君王陶唐，遵循天道纲常，于是就拥有了中土这方土地。现在的君王却不懂得遵循天道，扰乱了法纪纲常，于是就走向灭亡。’又说：‘付出什么就能收获什么。’所以人们只要遵循天地常道，就能有自己的收获。”

（《左传·哀公六年》《史记·楚世家》《韩诗外传·卷三》《说苑·君道》《孔子家语·正论解》）