孟僖子是鲁国孟孙氏宗主，世袭政卿，鲁昭公在位期间任司空之职，但是政绩平平。鲁昭公七年（公元前535年），孟僖子随鲁侯出访楚国，由于他不熟悉外交礼仪，不能很好地辅佐国君，因此深感内疚。回国后他拜师学礼，刻苦钻研，反复演练，终于成为通晓礼仪的谦谦君子。他知道孔子是鲁国最有成就的习礼者，因此临终前立下遗嘱，嘱咐两个儿子南宫敬叔（说）和孟懿子（仲孙何忌）一定要师从孔子学礼。

孟僖子去世后，南宫敬叔和孟懿子服丧结束，本应由国君来宣布他们继承大夫之位的命令，但是当时鲁昭公流亡在外，此事就耽搁下来了。鲁定公继位后，打算立即下达加爵之命，但是他们二人却推辞不受，他们说：“先父在世时曾留有遗命：‘礼就如同人的躯干一样重要，不知礼就无法立于人世。’先父临终前特意嘱托族中长老，一定要督促我们到孔子那里去学礼，只有明礼，才能明确自己的身份，找准自己的位置。”

鲁定公同意了南宫敬叔和孟懿子的学礼要求，他们便师从孔子学习各种礼仪知识和礼制规范，而且与孔门弟子结下了深厚的友情，所以在鲁国“三桓”之家中，孟孙氏与孔门之间关系是最亲密的。

孔子对于孟僖子知错能改的行为高度赞赏，他说：“知错能改的人是令人敬重的有德君子。《诗》曰：‘君子是则是效。’ []‘则’是学习的法则，‘效’是效仿的榜样，孟僖子就是我们学习的法则、效仿的榜样，他不仅能纠正自己的错误，还能以此来教导后人，这就如同《诗》中所说的‘贻厥孙谋，以燕翼子’（遗赠后代好谋略，以保子孙永平安）。”

（《左传·昭公七年》《孔子家语·正论解》）