“哀敬折狱”一语出自《尚书·吕刑》，“哀敬”是在审理案件过程中秉持的一种敬慎、哀悯态度，这是古人在司法实践中总结出来的成功经验；“折狱”是听讼断狱，孔子曾称赞子路道：“片言可以折狱者，其由也与？” [] 意思就是，子路折狱能够秉持公正，即所谓“咸庶中正”。

“折狱”的目的在于判定罪行，实施刑罚，因此听讼者必须态度坚决，惩处严厉，决不能心慈手软，有所姑息，然而这与《吕刑》中所强调的“哀敬折狱”就形成了对立，于是弟子冉雍就此向孔子请教道：“‘哀敬折狱’这句话应该如何理解？”

孔子答道：“古代听讼者对于弱势人群格外关照，他们仔细分析贫困者的致贫原因，体恤鳏寡孤独者的生活苦衷，对于那些无族人照料的老者、弱者以及不肖之人采取特赦，因为只有了解这些人犯罪的真实原因，才有可能对他们产生哀悯之情。听讼者每一次判决都必须格外慎重，因为被刑杀的人（大辟之刑）不可能复生，被刑残的人（劓刖之刑）也不可能恢复原貌。古代听讼者在听讼断狱过程尽量遵从以下几个原则：不对老者施刑，因为这样有悖人伦；不对弱者施刑，因为这样过于苛刻；对于那些可以宽恕的罪行就应该赦免，这样才能更好地体现刑罚精神；判罪量刑时尽量从宽处理，这样可以避免矛盾激化。总而言之，原谅小错，赦免轻罪，不对老者和弱者实施刑罚，这是符合周文王‘明德慎罚’的折狱原则的。所以《尚书·吕刑》中又说：‘如果听讼者对于实施刑杀存有疑义，就应该赦免。’《尚书·大禹谟》中也说：‘与其枉杀无辜之人，不如错失有罪之人。’”

（《孔丛子·刑论》）