礼教与刑教是统治者实施统治的两种重要手段，礼教是建立在内在道德约束基础上的，刑教则是建立在外在强制约束基础上的。孔子的政治倾向是重礼省刑，他曾明确表示：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。” []“有耻”与“无耻”是礼教与刑教的根本区别。

孔门弟子冉雍曾向孔子请教古代刑教与当代刑教的问题，孔子答道：“古代用刑比较少（省），因为古人在施政过程中奉行礼教在前、刑教在后的原则，礼教可以提高民众遵从礼制规范的自觉性，有效地防止犯罪；当代用刑则比较多（繁），因为今人在施政过程中不重视礼教的防范作用，他们单纯依靠刑罚等强制手段来解决问题，维持统治，结果犯罪行为越来越多，刑罚也越来越繁苛。《尚书·吕刑》中说：‘伯夷降典，折民维刑。’这两句话的意思是，当政者应该先对民众实施礼教，用礼制法典来规范他们的行为，然后再用刑罚来惩处那些违反礼制的犯罪分子。不能自觉遵从礼制规范的人大多缺乏道德感和羞耻心，因此必须用刑罚等强制手段来惩处他们，这就是刑教的真正意义。”

（《孔丛子·刑论》）