孔子周游列国期间，在卫国到陈国的途中遇见两个采桑女。孔子见她们用心采桑的样子很动人，于是赞美道：“南枝窈窕北枝长。”这是用桑枝来形容采桑女的婀娜身姿。

这两个采桑女虽然衣着朴素，但是举止优雅，行为端庄，她们显然是见过大世面的。其中一个女子大大方方地对孔子说：“先生您到陈国去肯定会遇到绝粮的困厄，如果您遇到‘九曲明珠穿不得’的难题，可以让您的弟子回来向我们请教。”说罢两人便飘然而去。

孔子到陈国以后并未受到重用，也不受贵族大夫的待见，因此他打算南下楚国去另谋发展，不料此举引起陈国大夫的误会，他们派官兵把孔子等人围困在荒郊野外，绝粮七日，危在旦夕。后来围困的官兵拿来一颗明珠，明珠上有一个九曲小孔，他们声称，如果孔子能把一根丝线从小孔中穿过去，就立即解除围困。

孔子虽然有满肚子知识，但是对此类事情却不擅长，此时他突然想起采桑女当时对他说的两句话：“九曲明珠穿不得，著来问我采桑娘。”于是他立即让颜渊、子贡去找采桑女请教。颜渊、子贡急急忙忙找到采桑女家，她们的家人却谎称采桑女不在家，然后恭恭敬敬地送给他们一个瓜。子贡脑子灵反应快，立即明白了送瓜的含义，他指着手里的瓜一语双关地说：“瓜子（女子）在里面。”此时两个采桑女才出来与他们相见。

颜渊、子贡向采桑女说明来意后，采桑女笑道：“其实这事很简单：你们可以先在明珠的小孔中涂上蜂蜜，然后找一只蚂蚁，把丝线绑在蚂蚁身上，让蚂蚁带着丝线穿洞而过。如果蚂蚁不肯穿洞，你们可以用烟熏它。”

孔子后来按照采桑女的方法操作，丝线顺利地穿过明珠上的九曲小孔，陈国官兵不得不解除对他们的围困，绝粮危机才得以化解。

         （《绎史·孔子类记一》引《冲波传》）