在孔门弟子中，颜渊是最刻苦勤奋的，他不仅在儒学方面成绩优异，在道德修养方面也达到很高境界，所以孔子说：“颜氏之子，其殆庶几乎。” []“庶几”是赞誉之辞，接近成功的意思，这是相对于孔子而言的。

颜渊在修身悟道方面一直把孔子作为自己学习的楷模，但是无论他怎么努力都无法实现突破，达到孔子的修养境界，于是他感慨地对孔子说：“我师从老师修身求道就如同跟随您前行，您慢步走，我也慢步走，您快步走，我也快步走，您向前奔跑，我也向前奔跑，但是当您飞奔绝尘时，我只能在后面瞪大眼睛望着您的背影了。” []

孔子笑着问道：“你这话是什么意思？”

颜渊说：“我师从老师修学求道，亦步亦趋，道德修养的境界看似只有一步之遥，实则相差十万八千里。您能做到不用说话就能取信于人，不用交结就能与人相亲，没有权位却能让人甘心效力，这种修为和能力是我望尘莫及的！”

对于颜渊的困惑，孔子觉得应该从顺应天道自然的高度来启发他进行思考，于是说道：“夫哀莫大于心死，而人死亦次之。”人生有精神和肉体两种方式，人死也有心死和身死两种方式。在孔子看来，身死只意味着物质的消亡，这是合乎天道自然变化的，因此并不可怕；心死则意味着精神的毁灭，这是违背天道自然变化的，因此天下没有比肉体尚存在、精神已毁灭更悲哀的事情了！孔子进一步解释道：“太阳从东边升起，从西边落下，每天周而复始，循环往复，这是天体运行的规律与法则（天道）。世间万事万物只有循天道而动，才能得以延续，获得成功，比如有血有肉的动物，它们随日出而动，随日落而息，这就是所谓‘有待’。人类的生存与死亡也是有待于天道的，所以我们从出生的那一天开始就在等待死亡了，至于死亡的日期只能听从天命的安排。人类是渺小的、无知的，根本无力抗拒天命，只能遵循天道，服从命运。如果我们想提高人生修养的境界，就必须最大限度地保持天性（心），随天道自然变化而变化，切莫让那些人为的东西（道德与智慧）戕害本性（心死）。”

孔子此番言论已经超出儒家道德学说的范畴，他让颜渊摈弃儒家的道德观念和学说思想，改而信奉道家的天道自然，这显然道家学派编造出来的故事，姑妄听之。

        （《庄子·田子方》）