有一个叫南郭惠子的人问子贡道：“孔子门下的弟子怎么那么杂啊？”这个“杂”是鱼龙混杂的意思，主要是指孔门弟子在身份、家境、国别、年龄、德行、智力等方面差别很大。比如身份，孟懿子、南宫敬叔等人是鲁国世袭贵族，司马牛是宋国桓氏贵族，而子路则是野鄙之人，公冶长是刑余之人，漆雕开是工匠之后，这两种人在日常生活中是不可能平起平坐的；再比如年龄，孔门中年长者仅比孔子小几岁（秦商、颜路等），年幼者则要比孔子小五十几岁（冉儒、公孙龙等）。

子贡觉得南郭惠子出言不善，因为当时只有贵族阶层才有接受教育的权利，平民子弟投到孔子门下受教，进而改变身份和地位，这是不可接受的。好在子贡能言善辩，他从容应对道：“不知道您有没有注意到：在矫正木材的檃栝旁边总是堆积了许多曲木，在磨刀石的旁边也总是丢弃了许多钝刀，而在医术高超的良医门前则总是聚集了许多病人，所以孔子门下鱼龙混杂恰恰说明他授徒有方，有教无类。有德君子只需端正心身，勤学苦修，不断提高自己的道德修养，以开放包容的姿态来对待所有前来求学的人，想来的人不拒绝，想走的人也不挽留，这就是‘孔门之徒何其杂’的原因。《诗经·小雅·小弁》中有几句诗：‘菀彼柳斯，鸣蜩嘒嘒。有漼者渊，菀苇淠淠。’意思就是，柳枝茂盛，蝉儿才会鸣叫不停；潭水深深，芦苇才会生长茂密。相同的道理，在学识渊博、德行高尚的君子门下，才会聚集各种各样的弟子。”

       （《荀子·法行》《说苑·杂言》）