孔子治学严谨，对于天命、鬼神、生死之类无法证实的事情，他是不愿意主动谈论的，即使弟子向他请教，他也是敷衍了事。子路曾向他请教侍奉鬼神的方法问题，他说：“未能事人，焉能事鬼？”子路又向他请教关于生死的道理，他又敷衍道：“未知生，焉知死？”[]

在孔门弟子中，子贡是一个例外，他是唯一能与孔子谈论敏感话题的人，比如《论语》中记载孔子与弟子讨论“天”或“天道”问题的言论共有三次[]，每次都与子贡有关，所以当子贡向孔子请教人死之后是否有知的问题时，孔子没有敷衍他，但是也没有直接回答他的问题，孔子说：“如果我说人死之后有知，那么那些孝顺子孙就有可能因为厚葬死者而妨害生者；如果我说人死之后无知，那么那些不孝子孙就有可能因为不顾亲情而怠慢丧葬。所以你提出的这个问题现在不可能有明确答案，也没有必要有明确答案，一切等到以后（死后）你自然会知道。”

人死之后是否有知？在鬼神观念盛行的时代，这个问题是具有挑战性的，因为当时人们普遍认为，人死之后魂魄化为鬼神，鬼神不仅有知，而且与活着的人还保持着密切的联系，活着的人为了维系这种联系，每年都要举行各种祭祀活动，把最好的东西贡献给鬼神，乞求降福禳灾。当然，如果用科学的精神来进行理性分析，人死之后仍然有知的观点是无法证实的，即便在科学高度发达的今天也是这样。所以孔子在回答这个问题时采取了避实就虚的方法，他没有直接回答人死之后是否有知的问题，而是把话题从死引导到了生，因为他更关注的是生者对于死者是否能恪守孝道的态度问题，这与他“未知生，焉知死”的观点是一致的。

       （《说苑·辨物》《孔子家语·致思》）