孔子是宋国公室后裔，其先祖因避华氏之乱而举族迁居鲁国，所以孔子与宋国公族之间存有血缘关系。然而春秋乱世，王公贵族之间争权夺利，相互残杀，血缘亲情已经被冷血弑杀所取代，伐树于宋就是在这样的时代背景下发生的。

关于伐树于宋的时间问题，《史记·宋世家》载：“（宋）景公二十五年，孔子过宋，宋司马桓魋恶之，欲杀孔子，孔子微服去。”《史记·十二诸侯年表》亦载：“（宋景公）二十五年，孔子过宋，桓魋恶之。”上述两处记载时间一致，宋景公二十五年当为鲁哀公三年。然而《史记·孔子世家》却将此事定在鲁定公十五年（公元前495年）：“是岁，鲁定公卒……孔子去曹适宋，与弟子习礼大树下。”显然，太史公记载有误。

鲁哀公二年（公元前493年），卫灵公去世之后，卫国政局动荡不安，孔子便离开卫国，再次到陈国求仕，途经宋国时，一行人在城外大树下休息，弟子们诵诗习礼，气氛平和。然而正当此时，宋国司马桓魋带领一队人马赶了过来，他们砍倒大树，追杀孔子。当时现场一片混乱，孔子在弟子的护卫下且斗且退，险象环生。弟子们一再催促孔子赶紧离开，可是他却从容不迫，缓步徐行，甚至放言道：“天生德于予，桓魋其如予何？” []意思就是，上天会保佑有德之人，桓魋之类的跳梁小丑奈何不得我！后来弟子让孔子换上了村民的服装（微服），最终才得以逃脱桓魋的追杀。

在伐树于宋的整个事件中，桓魋是一个关键人物，宋国桓氏出自宋桓公，在血缘上与孔子应同属宋国公族，然而他对孔子却不念血脉亲情，必欲除之而后快，史书中也多次提到他对孔子“恶之”，不知是何缘故？也许是因为桓魋担心孔子回到宋国后会与自己形成争权之势，所以不如尽早铲除。

      （《孟子·万章章句上》《史记·孔子世家》）