“畏”通释为拘禁、拘押，《荀子·赋篇》：“比干见刳，孔子拘匡。”《史记·孔子世家》中也说“拘焉五日”。匡邑位于郑、卫、宋三国交界之处，因此其所属国说法不一，一直不太确定。《左传·定公六年》：“公侵郑取匡，为晋讨郑之伐胥靡也。”从这段记载中可以看出，匡邑当时属郑。鲁定公为了讨好晋国，发兵讨伐郑国，攻破匡邑，当时鲁军统帅是阳虎，阳虎性情粗鄙，为人强悍，手段凶狠，匡邑被攻破后，他摧毁城墙，残暴邑民，与匡人结下了深仇大恨，同时也为孔子遭匡人拘禁埋下祸根。

孔子遭匡人拘禁之事发生在他周游列国期间。孔子愤然离开鲁国之后，先在卫国闲居了大半年，眼看卫灵公没有重用他的意思，于是就带领弟子们前往陈国寻求机遇，途中经过匡邑。那天为孔子御驾的是弟子颜刻（颜高），当年匡邑被鲁军攻破时，他恰好也是阳虎的御驾。孔子一行人从匡邑城外路过时，颜刻用马鞭指了指一段残缺的城垣，向孔子炫耀道：“当年我为阳虎驾御，就是从那个缺口处攻入匡邑的。”他这一指无意中引起了匡人的注意。事有凑巧，因为孔子在体格和相貌上与阳虎都十分相像，所以匡人把孔子误认作当年破邑仇人阳虎，于是他们带兵披甲，将孔子等人团团围住。

孔子知道匡人围攻自己，其中肯定有误会，但是面对突如其来的危急局面，他一时也束手无策，不知所措，所以只能听天由命，泰然处之。为了稳住弟子们的情绪，他放言道：“文王既没，文不在兹乎？天之将丧斯文也，后死者不得与于斯文也；天之未丧斯文也，匡人其如予何？” [] 意思就是，我孔丘敬奉上天旨意，来到人世负责传承周文王的文化遗产和政治智慧，这一重要的历史使命尚未完成，所以匡人奈何不得我！

孔门师徒与匡邑甲士对峙很久，孔子见一时难以脱身，就索性席地而坐，气定神闲，弦歌吟诵，悠闲自乐。子路却沉不住气了，他拔出长剑来要与匡人决斗，孔子制止道：“哪有信奉仁义道德的人与普通的凡夫俗子计较是非长短的道理？这些匡人不诵读《诗》《书》，不学习礼仪，这都是我这个负责传承‘斯文’使命的人的过错！我们不必与他们一般见识，来来来，你来唱歌，我来应和你。”

子路只好依照孔子的意思，收起长剑，耐着性子弹琴唱歌，孔子则在一旁大声应和。三曲过后，匡人发现认错人了，因为阳虎不善弦歌，也没有文人雅士的风度，所以就自动解围撤离了。

孔子在匡邑被拘，是他一生中最凶险的一次遭遇，他险些就此丧命。《论语》中有一个细节可以佐证当时的凶险情势：“子畏于匡，颜渊后。子曰：‘吾以女为死矣。’曰：‘子在，回何敢死？’” [] 匡人围攻孔门师徒时，由于现场十分混乱，颜渊与孔子等人走散了，孔子以为他遭遇不测，心里好一阵难过，幸好只是虚惊一场！

（《庄子·秋水》《史记·孔子世家》《韩诗外传·卷六》《孔子家语·困誓》）