鲁哀公是一个弱主，但是却怀有成为一代圣君的愿望，他对孔子说道：“我出生在与远离民间疾苦的深宫之中，在宫中妇人的百般呵护之下成长，所以我从来不知道什么是悲哀，什么是忧愁，什么是劳苦，什么是恐惧，什么是危险。您能给我讲一讲吗？”

孔子起身答道：“哎呀，您提出的是圣君之问呀！我孔某只是一个卑微之人，哪有资格和您谈论如此重大的问题。”

鲁哀公示意孔子入座，诚恳地说道：“鲁国除您之外，没有人会和我谈论这些问题的。”鲁哀公当时在鲁国的境遇确实如此，他大权旁落，碌碌无为，公卿贵族根本不把他放在眼里，所以不会有人认真回答他的“圣君之问”。

孔子坐定以后，缓缓说道：“既然您对我如此信任，我尽力回答您的问题：您进入宗庙的大门向右走，从东面的台阶登堂，抬头看见屋椽和栋梁，低头看见案几上的神主牌位和祭祀供品，这些器物都原样保存，而那些祖先早已亡故，您由此而思念先祖，就能知道什么是悲哀了；您每天黎明时分就起来梳头戴冠，天刚放亮就上朝听政，如果有一件小事处置不当，就会引发全局混乱，您由此而想到必须承担的重任，就能知道什么是忧愁了；您每天一早出门，白天处理各种政务，一直忙到晚上，还有许多达官贵人的子孙们在朝廷门外等候您的召见，您不得不打起精神来与他们行礼周旋，您由此而想到需要应付各种客套的繁琐礼节，就能知道什么是劳苦了；您走出鲁国国都的四方城门，到野外去走一走，在亡国的废墟上还可以看见一些残垣断壁，您由此而想到亡国之恨，就能知道什么是恐惧了；我曾经听说有一种说法：国君如同船，民众则如同水，水能载船，也能翻船，您由此而想到民心的向背与国君的成败，就能知道什么是危险了。总之，国君手握重权，身居万民之上，治理国家不仅责任重大，而且会遇到无数困难和凶险，所以要像用一根腐朽的绳索来驾驭狂奔的马匹一样谨慎小心。古代哲人曾对于治国的艰难与凶险做过各种形象比喻，比如《周易》中用‘覆虎尾（踩到虎尾）’来比喻，《诗经》中则用‘如履薄冰（在一层薄冰上行走）’来比喻，这些比喻其实都是一个意思：‘为君难，为臣不易’ []。”

孔子平时说教喜欢讲大道理，而且惜言如金，这次他回答“圣君之问”则用了许多形象化的言语，把知哀、知忧、知劳、知惧、知危等问题解释得非常生动、透彻。鲁哀公听了孔子有关“圣君之问”的论述后深受教益，他一拜再拜道：“我虽然迟钝不敏，但是愿意努力遵从您的教导。”

     （《荀子·哀公》《新序·杂事四》《孔子家语·五仪解》）