大公任是一位避世隐居的高人，大公是古代对老者的尊称，任则是其名。

孔子受困于陈、蔡之时，断粮七日，无人接济，每天只能靠野菜糊糊充饥。大公任得知消息后，前来探望孔子，他关切地问道：“您看起来虚弱不堪，快要饿死了吧？”

孔子有气无力地说：“是的。”

大公任又问道：“您害怕死吗？”

孔子说：“是的。”

大公任说：“既然您害怕死，我就给您讲一讲不死之道吧：东海有一种叫意怠的海鸟，它飞起来上下扑腾，好像飞不高，被鸟群带着飞，总是被动地跟随，往前飞时不敢领头，往后退时不敢掉后，吃食时不敢争抢，只能吃点剩食。因为这种海鸟一无所长，不争不抢，对谁都没有威胁，所以鸟群列队飞行时它不会受到排斥，外部发生危险时它也不会受到伤害，这就是意怠鸟的不死之道。其实生活中有许多这样的例子：最先砍伐的肯定是成材的直木，最先枯竭的肯定是甘美的水井。由此我们可以明白一个道理：越有用就越危险，越无用就越安全。然而您现在的所作所为恰恰相反，您总想通过炫耀自己的才智来贬损世人的愚蠢，通过标榜自己的清高来揭露世人的庸俗，通过彰显昭昭日月来显示世人的丑陋。您这样做怎么能不招人嫉恨？又怎么能不身陷困厄？我曾经听一位德行很高的人说过：‘自伐者无功，功成者堕，名成者亏。’这几句话意思是，那些喜欢自我夸耀的人终将一事无成，因为有所成必有所败，有所得必有所失。一个人功成名遂之后，就会显得与众不同，高人一等，这恰恰是危险的开始；只有放弃功名利禄，甘愿平庸，与世无争，这才是最安全的不死之道。大道（天地自然和人类社会的运行法则）掌控着世界万物的运转，然而却从不显现，德行高尚的人也无需用功名来证明自己。所以尽量保持平庸朴实的样子，既不追名逐利，也不趋炎附势，您无求于别人，别人也无求于您，这样才能免遭困厄，苟且活命。这就是我要告诉您的不死之道。”

经过大公任的点拨，孔子茅塞顿开，连声称善，他立即断绝了所有的社会交往，遣散了门下的众多弟子，自己跑到大泽之中，穿着破败的衣服，吃着粗糙的食物，整日与飞鸟走兽和谐相处，把人世间所有的事情都忘掉了。鸟兽都能接受他，何况人呢？

这个故事的结尾实在荒唐，孔子根本不是这样的人，更不可能发生这样的事，这些只是道家学派的恶搞而已。

      （《庄子·山木》）