孔子喜欢观水，因为在观水的过程中他能够得到各种启示。比如他在大川之畔感叹道：“逝者如斯夫！不舍昼夜。” [①]望着奔腾不息的河水，孔子联想到消逝的时光，因而有所感悟。再比如他站在黄河边望洋兴叹道：“美哉水，洋洋乎！丘之不济此，命也夫！” [②]人为的力量在大自然的面前是微不足道的，波涛汹涌的河水可以轻易改变一个人的命运。

有一次，弟子子贡问孔子道：“君子看见浩瀚的大水就必定要驻足观赏，请问这是为什么？”

孔子答道：“因为浩瀚的大水与君子有许多相似之处：大水奔流不息，看似无所作为，却滋润天下万物，这种福利天下的特性有似于君子之德；大水循着蜿蜒的地势而曲折迂回，但是总是朝着低洼之处流淌，这种循理尊道的特性有似于君子之义；大水浩浩荡荡，源源不断，永无穷尽，这种源远流长的特性有似于君子之道；大水流向百丈深的山谷，依然奔腾向前，这种无所畏惧的特性有似于君子之勇；用水来测量平面是最精准的，这种公平正直的特性有似于好似君子之法；用水注满量器，水面就像镜子一样平整光滑，无需用刮板来刮平，这种公正无私的特性有似于君子之正；水是天下至柔之物，可以流入任何一个细微之处，这种无微不至的特性有似于君子之察；任何东西经过水洗后就会清洁干净，焕然一新，这种净化一切的特性有似于君子之教；水虽然经历千回万转，但是始终向东流去，这种坚持初心的特性有似于君子之志……由于大水有许多特性与君子美德非常相似，所以君子乐于观水，并从中受到启发。”

见水必观，这是君子修德的一种方法，也是智者的重要特征，所以孔子说：“知者乐水。” [③]

受到孔子的感染，孟子不仅乐于观水，而且也有自己的心得，他的弟子徐辟曾向他请教道：“孔子经常称赞水，他总是夸张地说：‘水呀！水呀！’不知道他从中获取了什么启示？”

孟子答道：“源泉混混，不舍昼夜，盈科而后进，放乎四海。有本者如是，是之取尔。苟为无本，七八月之间雨集，沟浍皆盈；其涸也，可立而待也。故声闻过情，君子耻之。” [④]孟子通过观察有源之水与无源之水的不同形态和发展走势，从而获得了“声闻过情，君子耻之”的启示，这种体会是比较贴切的。

此外，孟子还对观水方法做出总结：“观水有术，必观其澜。日月有明，容光必照焉。流水之为物也，不盈科不行；君子之至于道，不成章不达。” [⑤]修学求道如流水，必须慢慢积累，循序渐进。

     （《荀子·宥坐》《说苑·杂言》《孔子家语·三恕》）