商朝有一条法律：刑弃灰于街者。意思就是，如果有人把灰倒在大街上，就会被处以断手之重刑。子贡认为这条法律过于严苛，不近人情，他说：“把灰倒在大街上是轻罪，处以断手之刑是重罚，古人未免太残酷了！”

孔子说：“制定这条法律的人深谙治国之道。我们设想一下：如果有人当街弃灰，大风吹过，灰尘飞扬，必然会遮蔽行人的眼睛；行人眼睛被遮蔽，盛怒之下，就必然会与弃灰者发生争斗；行人与弃灰者发生争斗，事态不断扩大，就必然会引发双方氏族的群体争斗，后果不堪设想！由此可见，这条法律条文并不严苛，而且具有很强的针对性和适用性。当街弃灰看起来是一件微不足道的小事，但是如果不能有效禁止，极有可能演变成一场无法控制的恶性事件，所以必须对这种行为处以重罚，防患于未然。我们研究古代法律，不能只停留在具体的法律条文上，而应深刻理解其精神实质。这条法律的精神实质是当政者要从简单易行的小事入手，用重刑来严加防范，这样人们执行起来就比较容易了，谁也不会因小失大，以身试法，于是当街弃灰的不当行为就可以得到有效制止。这正是古人施政的高明之处。”

当然，孔子真正崇尚的是德治，刑罚只是实现德政的一种辅助措施或手段，因此他所追求的是一种“威厉而不试，刑错（放置）而不用”的理想状态 []。

         （《韩非子·内储说上七术》）