所谓“金人”，其实就是一尊用青铜浇铸而成的塑像，不知道有多高，也不知道有多重，背后刻有长篇铭文，以警世人。

这尊铜像安放在周太祖后稷的神庙中，孔子适周问礼期间曾到神庙去祭拜周先祖，他在庙堂右边的台阶前见到这尊铜像，人像的嘴被布条封了三层，即所谓“三缄其口”，背后镌刻着几个大字：“古之慎言人也。”这就是铜铸人像的身份。

铜像的背后还刻有一篇铭文，篇幅很长，文字古朴，应为上古圣贤的遗训。铭文在文前文后都重复“戒之哉”两句，这种表述是为了突出主题。简单归纳一下，这篇铭文大体有几层意思 []：

一、“无多言，多言多败；无多事，多事多患。安乐必戒，无所行悔。勿谓何伤，其祸将长；勿谓何害，其祸将大；勿谓何残，其祸将然；勿谓莫闻，天妖伺人。”人们所遭受的各种灾祸无不是由“多言”或“多事”引发的。在生活中，灾祸和凶险无处不在，随时发生（“将长”“将大”“将然”），所以任何人都不应存有侥幸心理，尤其是身处安乐之中，必须时刻警醒自己谨言慎行，事事戒备。

二、“荧荧不灭，炎炎奈何；涓涓不雍，将成江河；绵绵不绝，将成网罗；青青不伐，将寻斧柯。诚不能慎之，祸之根也；曰是何伤，祸之门也。”灾祸都是在人们没有察觉的时候一点点累积起来的，星星之火可以燎原，涓涓细流汇成江河……麻痹大意、放松懈怠是“祸之根”、“祸之门”，如果人们不能谨小慎微，防微杜渐，最终必将酿成大祸，追悔莫及。

三、“强梁者不得其死，好胜者必遇其敌，盗怨主人，民害其贵。君子知天下之不可盖也，故后之，下之，使人慕之，执雌持下，莫能与之争者。人皆趋彼，我独守此；众人惑惑，我独不徒；内藏我知，不与人论技；我虽尊高，人莫我害。夫江河长百谷者，以其卑下也。天道无亲，常与善人。”为人处世要善于保持谦卑的姿态，选择卑下的位置，采取柔弱的手段，这样就不容易受到攻击。人要有智慧地活着，始终保持清醒地头脑，别人都忙于追名逐利，不顾凶险，你却远离名利，与世无争，这样的人生才是最安全的。此类不争之争的说法皆似老子之言、道家之说。

总体而言，铭文的主题思想是“敬慎”二字，所以刘向在编撰《说苑》时将其归到《敬慎篇》。所谓“敬慎”，就是要求为人处事力求做到敬而有慎，慎而有敬，“敬”是内心感受，“慎”是外在形态，有内敬才有外慎，无内敬则无外慎，两者是统一的。

孔子读完铭文后，回过头来对弟子说：“你们要认真记住啊！这篇铭文写得实在而中肯，情真而可信。《诗经》中说：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’这也是要求我们谨言慎行。如果我们立身行事能够遵此训诫，那么怎么可能犯祸从口出的错误呢？”

       （《说苑·敬慎》《孔子家语·观周》）