“祥”是周朝通行的祭祀礼仪，起源很早，甚至可以追溯到周朝立朝之前。祥有小祥和大祥之分：小祥是父母去世十三个月（期年）后举行的祭祀，亦称练祭，小祥之后，孝子可以吃蔬菜瓜果，改住垩室（有墙壁和屋顶的房屋），睡觉可以铺席子，衣着也可以换比较轻便的丧服；大祥是父母去世二十五个月（又期年）后举行的祭祀，大祥之后（既祥），孝子可以饮酒吃肉，也可以回到原来居住的房子里睡在床上，丧服可以除去，但是头上还要戴生绢制作的、镶着素边的冠。孔门弟子有若大祥以后，立即穿上有丝绦饰边的鞋子，戴上用丝组作带子的冠，此举显然不妥，故而招致非议。

祥祭的礼仪规范非常繁琐复杂，总体要求是体现“三年之丧”的礼制精神。孔子对于祥祭是持以肯定态度的，他认为“子生三年，然后免于父母之怀”，所以“君子之居丧，食旨不甘，闻乐不乐，居处不安” []。

小祥或大祥其实就是祭祀亲人的一个形式，保留这个形式的目的在于激发追思先人的原始情感，发扬孝敬父母的传统美德。但是失去亲人的悲伤之情必须有所节制，既不能悲痛过度，毁瘠不形，也不能无动于衷，敷衍应付，要当哀则哀，当止则止。孔子在为母亲举行大祥祭祀五天后，仍然无法从亲丧的悲痛之中摆脱出来，所以弹琴竟然不成声调，十天以后他的情绪才逐渐恢复平静，吹笙勉强成曲。鲁国有一个人对于亲丧则根本无动于衷，他早上刚刚举行完祥祭，晚上就在外面唱歌作乐了。子路觉得这个人的行为十分可笑，孔子却宽容地说道：“由！你不要没完没了地责怪别人，要学会体谅别人，他能够坚持服丧三年，时间已经够长久的了！”子路离开后，孔子又自言自语道：“其实他也用不着等那么久，如果能再等一个月（禫祭）去唱歌就好了。”

对于祥祭，孔子看重的不是外在形式，而是内在感受。

       （《礼记·檀弓上＋间传》《孔子家语·曲礼子贡问》）