礼制的精神实质是体现人与人之间的各种差等关系，所以《礼记·曲礼上》中说：“夫礼者，所以定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非也。”孔子是礼制的坚定捍卫者，也是忠实践行者，他在现实生活中严格遵从礼制规范，不断提高道德修养，真正做到“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动” []。

在君臣关系中，礼制规范是非常严格的，而且极为繁琐复杂，一举一动都很有讲究，必须规范，所以贵族子弟从小就被送到太学去学礼习礼，“不知礼，无以立也” []。孔子对于君臣之礼很有研究，他在成名之前曾专门向老子、郯子、季札等人学礼，积累了丰富的礼学知识，所以他在许多重要场合言谈举止都能够中规中矩，彬彬有礼。孔子淹居齐国期间（鲁昭公奔齐之后两年间），有一次他应召拜见齐景公，齐景公亲自出门相迎，两人走到殿前台阶时，齐景公礼节性地请孔子先等上台阶，孔子则礼让齐景公先登，这就是让登之礼，相关礼仪程式在《礼记》中有具体规定：“主人与客让登，主人先登，客从之，拾级聚足，连步以上。” []齐景公依照礼仪让登再三，然后才拾阶而上，孔子则紧随其后，一步一并，缓缓而上，他与齐景公始终保持一级台阶的距离，以表示君臣（主客）有别。

齐景公是齐国的分封诸侯，孔子则是鲁国的普通士人，按身份而论，两人应行君臣之礼，但按国别而论，两人又可行主客之礼。齐景公对孔子比较敬重，所以他按主客之礼来接待孔子。两人落座以后，齐景公先客套一番，他说：“先生您高人大德，能够亲临面见，这是我这个寡德之人莫大的荣幸！刚才您登阶礼让，步步降等，让我心中不安，但愿我没有冒犯您吧？”

孔子赶紧接过话来，愈加谦卑地说：“君主能够惠顾我这个别国微臣，这对我就是最大的恩赐。若论身份，您是一国之君，而我则是一介之士，所以只能行君臣之礼，不敢行主客之礼。虽然您有意抬举我，但我也不能不顾义理，造次失礼。”

齐景公对孔子印象一直挺好，几次接触下来，他觉得孔子观察和思考问题都很敏锐，提出的“正名”和“节财”的为政建议也切中齐国现实政治的要害，因此打算重用孔子，“以季、孟之间待之” []，这样的安排相当于当年齐桓公重用管仲的力度，机会实在难得。然而齐国氏族贵族对此则表示强烈反对，他们认为孔子以礼治国的政治主张在齐国根本行不通，贤相晏婴就一针见血地指出：“孔子盛容饰，繁登降之礼，趋详之节，累世不能殚其学，当年不能究其礼。”意思就是，孔子热衷的周礼都是一些过时的、僵死的教条，看起来热闹，做起来麻烦，在现实生活中却毫无用处！必须承认，晏婴的观点在当时是很具有代表性的。

     （《史记·孔子世家》《孔丛子·记义》）