孔子周游列国期间经历了许多困厄与凶险，畏于匡，困于宋，穷于陈、蔡之间……不过最尴尬的一次经历是在郑国都城（郑）与弟子们走散失联。

事情的经过是这样的：孔子从卫国来到郑国，刚安顿下来就带着弟子们外出访友，谁知在东郭门一带与弟子走失了。孔子是一个大高个，他耸着肩，弓着腰，一个人孤零零地站在东郭门外，格外显眼。

孔门弟子发现老师走失了，急忙四处寻找，后来有一个路人对子贡说：“我看见东郭门外有一个人，身高约有九尺六寸，眼睛平正而长，额头高突，头像尧，脖子像皋陶，肩膀像子产，不过自腰以下比禹短了三寸，看他那副狼狈不堪的样子，就像一条丧家狗。”此人关于丧家狗之说的原话是“纍纍若丧家之狗”，“纍纍”就是颓丧、疲乏的样子，

子贡等人得此讯息，立即回到东郭门，果然看见孔子一个人失魂落魄地站在那里。子贡后来把路人形容他的话转告孔子，孔子并没有生气，反而高兴地感叹道：“我的形貌未必像路人描述的那样，但是说我像一条丧家狗，那倒是真像啊！那倒是真像啊！”

关于丧家狗之说，还有另外一个版本，据《韩诗外传》载，孔子出郑都东门，与姑布子卿相向而遇。姑布子卿是春秋时期有名的面相大师，他曾为许多达官贵人相过面，颇为神奇，受人热捧[]，但是孔子对相面之类的旁门左道似乎不太感兴趣，所以他对弟子说：“你们几个赶紧驾车靠边避让，因为前面会有人过来为我相面！”姑布子卿也对随从说：“你们赶紧靠边避让，因为前面会有圣人过来。”

两车相遇后，孔子下车步行，因为这样就不用行礼了。姑布子卿也下车迎着孔子走了五十步，接着又跟随孔子走了五十步，然后回过头来问子贡道：“这位先生是什么人啊？”

子贡答道：“这位先生是鲁国孔丘，他是我的老师。”

姑布子卿说：“原来他就是鲁国孔丘啊，我已久闻大名。”

子贡说：“您觉得我的老师相貌如何？”

姑布子卿说：“你的老师相貌不凡，他的额头像尧一样高突，眼睛像舜一样平正，脖子像禹一样粗短，嘴巴像皋陶一样前撅。从前面看，他气宇轩昂，有王者之气；从后面看，他耸肩弓背，佝偻的背部有一尺四寸长，只有这一点不像前面提到的四位圣人。”

子贡听后有点失望，不禁长吁了一口气。

姑布子卿觉得子贡没有完全理解他的意思，于是又补充道：“你不必担心，你的老师虽然面色黝黑，但是为人却很友善；嘴巴虽然前突，却不会恶语攻击别人。总而言之，他远远望过去就像一条疲乏的丧家狗。”

后来子贡把姑布子卿的话转告孔子，孔子对姑布子卿的所有评语都没有异议，唯独对“羸然若丧家之狗”一句不能接受，他说：“我孔丘何能何德？怎么能担得起这样的评价，他真是高看我了！”

子贡感到十分困惑，因为丧家狗明明是一个贬义词，可是孔子却觉得这是对自己的最高褒奖，声称“丘何敢乎”，这实在是令人费解！

孔子后来对丧家狗做出了具体解说：狗最重要的品质是对主人无比忠诚，即使与主人走失了，找不到家了，它也不会改变忠诚。孔子觉得自己在忠诚方面与狗相同。春秋之世，天下无道，礼崩乐坏，然而孔子始终坚持恢复西周礼制秩序的政治理想，不余遗力地宣扬“吾其为东周”的政治主张，尽管他周流削迹，四处碰壁，纍纍若丧家之狗，但是他仍然意志坚定，不改初衷。在孔子的词典中，丧家狗就是卫道士或殉道者的代名词，所以姑布子卿形容他像丧家之狗，他觉得这是对他最高的褒奖。

（《史记·孔子世家》、《韩诗外传》卷九第十八章、《论衡·骨相篇》、《孔子家语·困誓》）