公元前494年，吴王夫差为报檇李之仇（越大败吴于檇李，吴王阖闾死焉），亲率大军讨伐越国，越王勾践在会稽山下部署了楯甲五千抵御入侵，但终因兵力悬殊，会稽失守。

吴军攻占会稽山后四处开挖，大肆破坏，将士们在山中挖到一节巨大的骨头，大到要用整辆车才能装下。这节巨骨是什么来历？没有人能说得清楚。在时人的观念中，有怪异之物出现，往往代表了上天对人类的某种启示（或凶或吉），所以必须搞清楚。当时孔子在诸侯国中名气很大，人们都知道他博古通今，无所不知，于是吴王夫差便派使者到鲁国去向孔子请教。为了打消孔子的顾虑，吴王特意关照使者说：“你千万不要说是我委派你来的。”

吴国使者到达鲁国后，鲁国国君专门设宴款待。宴饮之前，宾主先举行祭祀仪式，使者向鲁君转达吴王夫差的问候，然后再依次向鲁大夫分送礼物，轮到孔子时，孔子为他斟满一尊酒，以表达谢意。祭祀仪式结束后，撤去祭器，开始宴饮，使者走到孔子面前有心无心地问道：“请问什么骨头是最大的？”

孔子说：“我听说，当年大禹巡游到会稽山时，召集各地的部族首领（山川之神）前来聚会，防风氏因为没有按照预定时间到达，被大禹杀死，他的骨头大到装满一整车，据此推断，防风氏的骨头是最大的。”

按照孔子的解释，会稽山发现的巨骨应该是防风氏的遗骸，那么防风氏到底是人还是神？孔子并未对此做出明确回答，于是使者又继续问道：“请问谁是守护山川的神灵？”

孔子说：“山川河流都有神灵专守，他们接受天神统领，兴云致雨，以利天下。社稷江山则由各国公侯守护，他们接受周王统领，负责祭祀山川之神。”神祇世界与人类世界各有专守，互不相统，因此神人之间可以相互感应，却不可相互转变，也就是说，如果防风氏是人（部族首领），他就不可能变成神（山川之灵）。

既然防风氏是守护社稷人，那么就只能就人事问人事了，使者进一步问道：“防风氏的专守地在何处？”

孔子答道：“防风氏是汪芒国的国君，他负责守护封、嵎二山（今浙江湖州德清县西南）。防风氏最初为漆姓[]，虞、夏、商三代称作汪芒，周朝初年称作长翟，现在则称作‘大人’。”

使者最后问道：“通常人的身体最长能有多长？”

孔子说：“据我所知，僬侥氏身长三尺，这是身长最短的。而普通人身长不过十尺，一般来说，十尺是人身长的极限[]。”显然，身长十尺的极限与会稽巨骨的推论是矛盾的，估计两人都意识到了，所以对话就没有再继续下去了。

孔子与使者的对话看起来东拉西扯，一会儿人，一会儿神，漫无头绪，但是仔细分析就不难发现，其间还是有逻辑联系的。既然孔子认定会稽大骨是防风氏的，那么防风氏到底是人还是神？使者的所有提问都是围绕这个焦点展开的，尤其是最后关于“人长之极几何”的问题，已经把孔子前面做出的种种推论否定了，因为他的推论在逻辑上是不成立的。当然，孔子对于鬼神问题向来慎重，他一贯秉持“敬鬼神而远之”[]的谨慎态度，所以他也许是故意回避一些过于敏感复杂的问题。

在与吴国使者的这场对话中，孔子虽然充分展示了他博学多识的一面，但是在理性推理方面则不尽如人意，甚至有牵强附会的重大瑕疵，所以《国语》《孔子家语》等书在记载此事时均未做评述，因为孔子博而不精，只有《史记》假借使者之口发出一句赞叹：“善哉圣人！”平心而论，这句话只能代表太史公个人的观点。

    （《国语·鲁语下》、《史记·孔子世家》、《孔子家语·辨物》）