先秦儒家思想具有明显的内倾倾向，即注重人们的内心体验和感受。他们在处理人与自然、人与社会、人与人之间的关系时，要求人们从内心出发，追求内心世界与外部环境和谐一致的境界；当人们的内心感受与外部世界发生不和谐时，他们则要求人们应该在自己的内心世界里查找原因，如果人人都能够加强内省，做到克己复礼，那么外部世界的所有问题就迎刃而解了。这种由内（心）而外、推己及人的思维特征充分显示了儒家思想的处世智慧，这也是儒家学派对中国传统文化的重要贡献。

《论语•学而》：“曾子曰：‘吾日三省吾身——为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？’”

“吾日三省”是由曾子提出的，但是却体现了孔子关于加强自我反省的修身要求。“三”是概数，表述多次、时常；“省”是自我反思、内省。儒家重修身，加强内省是修身的一种重要方法。

内省是修身的形式，内容才是修身的关键。关于内省内容，曾子主要列举了“为人谋”、“与朋友交”和“传”三个方面，这些是儒学的基本内容：“子以四教：文，行，忠，信。”[①]“忠”和“信”都是为人处事的道德要求和行为规范，孔子反复强调“主忠信”，故而曾子不敢怠慢，日日自省。“习”与篇首的“学而时习之”相呼应，即对老师每天传授的知识（“传”）勤加复习，熟练掌握。可见，曾子每日三省的内容主要是学业方面的。

孔子是一个内省精神很强的人，他经常通过自问的方式来反省自己：“默而识之，学而不厌，诲人不倦，何有于我哉？” [②] 有时他也会对一些事情表示担忧，并深刻反省自己：“德之不修，学之不讲，闻义不能徙，不善不能改，是吾忧也。” [③] 显然，孔子的内省内容则比较宽泛，要求也比较高。

《论语·卫灵公》：“子曰：‘君子求诸己，小人求诸人。’” [④]

在人际交往中，由于各人站在各自的立场上来观察和思考问题，因此就难免发生意见分歧，甚至形成尖锐对立。遇到这种情况应该如何处置？有的人一味怪罪别人，即“求诸人”；有的人则深刻反省自己，即“求诸己”。两相对比，道德境界高下立现。

“君子求诸己”，体现了孔子所倡导的“忠恕”精神。孔子对于“恕”的解释是“己所不欲，勿施于人”[⑤]。这是一种推己及人的思维方式和处世方法，凡事要先从自己的内心感受出发，不要把自己的主观意志强加于人，因为这是不道德的；同样，别人不理解自己也不必在意，努力做到“人不知而不愠”[⑥]，这样就可以不断提高自己的道德水准。

《论语·里仁》：“子曰：‘见贤思齐，见不贤而内自省也。’”

本章是儒家修身格言，阐述了自省的目的和意义。“贤”是贤能之人；“齐”是形容词用如动词，与贤者相等、看齐的意思；“思”与“省”都是心理活动，一者外倾，一者内向，功效相同。

关于内省的目的和意义，孔子并未做出完整系统的论述，综合相关言论分析，大致可以归纳为以下几个方面：一是为了提高个人道德修养。“贤”与“不贤”都在眼前，如果具有反省精神，就能从他们身上发现优点或缺点、长处或短处，通过反思自己，学习其善者，克服其不善者，从而使自己的道德水准不断提高。二是为了增强道德自信。司马牛向孔子请教有关君子问题，孔子说：“君子不忧不惧。”司马牛又不解地问道：“不忧不惧，斯谓之君子已乎？”孔子答道：“内省不疚，夫何忧何惧？”[⑦]“疚”是愧疚不安的意思。如果经常反省自己，发现错误及时纠正，并避免类似错误再次发生，这样就可以不断增强自己的道德自律力和道德自信心，从而做到“不忧不惧”。三是为了自己免受羞辱和怨愤。在现实生活中，发生意见分歧时大多数人都是固执己见，怪罪于人，而不愿意认真反省自己，孔子无奈地说：“子已矣乎，吾未见能见其过而内自讼者也。”[⑧] 遇到这种情况，孔子的态度是“躬自厚而薄责于人”[⑨]，即加强自我反省，不要怨天尤人，这样就可以避免冲突，远离怨忿。

内省反思不仅可以达到修身目的，还可以提高施政效果。孔子把“修己”作为解决一切现实问题的出发点，从“修己以敬”到“修己以安人”，再到“修己以安百姓”[⑩]，随着道德力量的不断提升，政治功效也在逐渐放大。这种观点对后儒的影响很大，《礼记》中将此过程概括为“修身齐家治国平天下”，并且明确指出：“所谓修身在正其心。”[11] 孟子也说：“人有恒言，皆曰：‘天下国家。’天下之本在国，国之本在家，家之本在身。”[12] 把个人的道德修养与国家的政治治理结合起来，这是儒学思想的特征之一。