《论语·子罕》：“子曰：‘吾有知乎哉？无知也。有鄙夫问于我，空空如也。我叩其两端而竭焉。’”[1]

“叩其两端”是孔子提出的一个重要命题，“端”（“两端”或“异端”）与“中”相对，颇具哲学意味，因此本章既可以从认识论方面来解读，也可以从方法论方面来诠释，甚至还可以从人生论方面来阐述。这里主要从学习求知方面来进行评析。

从内容上看，本章言论存在许多矛盾之处，比如孔子一开始说：“吾有知乎哉？无知也。”他谦虚地称自己孤陋寡闻，知识有限，然而后面又以“鄙夫问于我”为例来显示自己的高明，前后矛盾，他到底是想说明自己“无知”呢，还是“有知”呢？再比如“空空如也”的“空空”和“叩其两端而竭焉”的“竭”是指鄙夫呢，还是指孔子本人呢？这些问题都需要结合言论语境来进行具体分析。

分析言论语境，首先需要确定对话对象。以篇章学的观点来分析，本章与前两章之间应该存在某种联系，因为孔子说话的语气是连贯一致的：在“太宰问于子贡”章中，孔子说：“君子多乎哉？不多也！”在“牢曰”章中，他又说：“吾不试，故艺。”本章中又说：“吾有知乎哉？无知也。”几章的说话方式都是先自行设问，然后再做出否定回答。由此可以推论，本章对话对象应该是子贡之类的孔门弟子。接下来再从对话内容来进行分析，孔子与弟子们讨论的是为学之道，即获取知识的方法，因此他应该是从正面来阐述自己从无到有的认知体会和经验，同时也体现了“不耻下问”的美德。“鄙夫”是愚昧无知的野鄙之人，这是孔子为了追求说理效果而设定的一个极端例子。“空空如也”句历来最有争议，一说指孔子，一说指鄙夫。如果指鄙夫，“空空”又有两种解说，一是与《泰伯篇》中“悾悾而不信”的意思相同，指为人老实、诚悫；二是何晏等人所说的“其意空空然”，指愚昧无知。不论这里的“空空”作何解读，这顶帽子必须由鄙夫戴，因为孔子是不可能“空空如也”的，后儒也不答应，因此这种观点在历史上略占上风。今人对此则各执一说，各有道理。如果从整体语境分析，孔子其实从一开始就为自己确定了“无知”的调子，所以“空空如也”应该是呼应孔子的自谦“无知”，毕竟孔子也有知识盲点，比如樊迟向他“请学稼”，“请学为圃”，他也不得不承认：“吾不如老农。”“吾不如老圃。”[2] 最后分析“叩其两端而竭焉”，这是一种通过逻辑推理来获取知识的方法。“叩”的本意是敲击，这里可以理解为反复提问；“两端”是指一个事物的正反两面（旧注或释为“本末”，或释为“始终”），义即全面考察，而非片面定谳；“竭”是穷尽，就是全面掌握相关信息，并进行整体分析。孔子的具体做法是，有人向他请教问题，他原本一无所知，但是他从叩问关联问题入手，通过推理来进行比较，不断排除，最终得到正确的答案。比如东南西北四个方位，有人向他问南，他不直接回答南，而是通过反问东、西、北的方法获取相关信息，进而从事物的各种联系中推导出正确答案。这种求知方法有点类似于今天的排除法，就是把所有的“无”逐步排除，最后剩下来的就是“有”了。

当然，“叩其两端而竭焉”的求知方法是有局限的，在实践中也很难取得运用成果，尤其是当“两端”无法穷尽时，答案往往会更加离谱。不过作为一种思维模式，这种方法还是能够启迪心智的。