《论语·公冶长》：“子贡问曰：‘孔文子何以谓之“文”也？’子曰：‘敏而好学，不耻下问，是以谓之“文”也。’”

孔文子是春秋时期卫国公族大夫，在卫灵公、卫出公时期主掌宾客事务。孔子两次居卫，应该与他多有交结，对他的政绩也给予了充分肯定[1]。但是在《左传》等史书记载中，孔文子的形象似乎不太光彩，他行事荒唐，性格乖戾，帷薄不修，礼义不崇[2]，因此子贡对谥之以“文”提出质疑。孔子只好用周代谥法来进行解释，宋代邢昺《论语注疏》引《逸周书·谥法》曰：“勤学好问为文。”孔子在此基础上稍加修饰，把“文”概括为“敏而好学，不耻下问”，多了几个字，内涵却丰富了许多。后来儒学后人以此作为励志格言，却把孔文子其人忘掉了。

“问”是求知的基本方法，困而知学，疑而求问，才能有效提高学习效率。孔子勤于学，善于问，年轻时他到太庙助祭，遇到不懂的事情就问人，因此有人质疑道：“孰谓鄹人之子知礼乎？入太庙，每事问。”[3] 孔子一生中曾向老聃、剡子、师襄、苌弘、相橐等多人请教求问，不过这些都是“上问”，即向德高望重者求问，与“下问”是有所不同的。

所谓“下问”，是指向那些无知的鄙夫求问，这是一件让人感到为难的事情，因为需要克服心理障碍。孔子认为，“下问”是一种值得称赞的美德，所以他把“疑思问”作为君子修德（“君子有九思”）的内容之一[4]。“耻”是意动词，“不耻”就是“不以……为耻”。如果在学习中能够做到不以“下问”为耻，就更加难能可贵了！孔子在生活中有许多以为羞耻的事情：“巧言、令色、足恭，左丘明耻之，丘亦耻之。匿怨而友其人，左丘明耻之，丘亦耻之。”[5] 但是他从来没有以“下问”为耻。他在周游列国期间，曾经遭遇楚狂接舆、荷蓧丈人等野鄙之人，每次他都想主动“下问”，可惜都被拒绝了，但是他并没有因此而感到羞耻，反倒是感到遗憾。

在孔子的影响和带动下，孔门弟子个个好问，他们向孔子提出了各种各样的问题，孔子许多重要思想观点都是通过答问的方式进行阐述的，所以一部《论语》几乎成为孔子的答问语录。

孔门这种好问风气一直延续到儒学后代，曾子就曾对“下问”做出具体概括：

以能问于不能，以多问于寡；有若无，实若虚，犯而不校——昔者吾友尝从事于斯矣。 [6]

曾子所说的这位“吾友”，旧说是颜渊。颜渊勤学好问，故而道德学问在孔门中无人能比。“以能问于不能”是自己有能力而主动向无能者请教，“以多问于寡”是自己知识丰富而主动向无知者求问，“有若无，实若虚，犯而不校”是始终保持谦虚好学的姿态。凡此种种，就是典型的“不耻下问”。