《论语·宪问》：“南宫适问于孔子曰：‘羿善射，奡盪舟，俱不得其死然。禹稷躬稼而有天下。’夫子不答。南宫适出，子曰：‘君子哉若人！尚德哉若人！’”

在冷兵器时代，射箭是一项非常重要的技能，不仅可以在战场上杀敌，还可以在生活中猎兽，所以孔子对“射”很重视，将其列为“六艺”之一，[1] 要求弟子勤加练习。孔子本人也热衷于此道，经常与人切磋射技，他说：“君子无所争。必也射乎！揖让而升，下而饮。其争也君子。”[2] 又说：“射不主皮，为力不同科，古之道也。”[3] 可见他对射箭技艺和比赛规则是非常熟悉的。

上古时期，人们对于英雄的崇拜往往是因为他们身怀绝技、英勇无比，比如“羿善射”。在古代典籍中，共有三个“羿”：一个是传说中的羿，他是上古时期帝喾的射师；一个是神话中的羿，他神勇无比、法力无边，上可弯弓射日，下可擒杀怪兽，是万人崇拜的英雄，关于他的神话故事在民间流传甚广；[4] 还有一个是历史上的羿，也就是南宫适问于孔子的羿，他是夏朝末年东夷族有穷氏的部落首领，故称夷羿，以善射著称。[5] 夏太康时期，夷羿利用夏朝统治集团内部发生动乱，乘机攻入夏都，赶走太康，篡夺夏政，自立为王，故又称后羿，这里的“后”是夏朝“王”的称号。

关于“羿善射”的传说，先秦诸子多有记载，《孟子》：“羿之教人射，必志于毂；学者亦必志于毂。”[6]《庄子》：“一雀适羿，羿必得之，或也。以天下为之笼，则雀无所逃。”[7]《荀子》：“羿者，天下之善射者也，无弓矢则无所见其巧。”[8]《楚辞·离骚》：“羿淫游以佚田兮，又好射夫封狐。国乱离其鲜终兮，浞又贪夫厥家。”《韩非子》：“羿执决持扞，操弓关机，越人争为持的（箭靶）。弱子扞弓，慈母入室闭户……可必，则越人不疑羿；不可必，则慈母逃弱子。”[9] 后羿操弓射箭，即便关系疏远的陌生人也敢为他举着箭靶，因为从来没有人怀疑他的射技；而年幼力弱的童子练习射箭，他的亲生母亲也会躲避在家中，禁闭门户。又说：“射五寸之的，引十步之远，非羿、逄蒙不能必全着，有常仪的也。”[10] 意思就是，设置一个固定的箭靶，能够百发百中的只有羿、逄蒙师徒二人了。逄蒙是跟着后羿学射的徒弟，《孟子》中作“逢蒙”：“逢蒙学射于羿，尽羿之道，思天下惟羿为愈己，于是杀羿。孟子曰：‘是亦羿有罪焉。’”[11] 逢蒙学射于羿，尽得其道后，为了争天下第一的名头，竟然把师傅杀害了，发生这样的悲剧，孟子认为后羿自己也是有责任的。总体来看，先秦诸子对“羿善射”的评价多偏于负面，虽然各家（无论儒法）对于他的善射本领都给予了充分肯定，但对他的为人处事能力却提出了各种质疑，因为依仗孔武有力征服天下的英雄时代已经结束。

关于后羿的为人处事，《左传·襄公四年》中有比较详细的记载：“昔有夏之方衰也，后羿自鉏迁于穷石，因夏民以代夏政。恃其射也，不修民事，而淫于原兽，弃武罗、伯因、熊髠，而用寒浞。寒浞，伯明氏之谗子弟也，伯明后寒弃之，夷羿收之，信而使之，以为己相。浞行媚于内，而施赂于外，愚弄其民，而虞羿于田。树之诈慝，以取其国家，外内咸服。羿犹不悛，将归自由，家众杀而享之，以食其子，其子不忍食诸，死于穷门。”后羿尽管身怀绝技、孔武有力，依靠武力篡夺夏政，但是他不修民事、用人失察，成也“善射”，败也“善射”，最终“不得其死然”。