《论语·子路》：“叶公问政。子曰：‘近者说（悦），远者来。’”

《论语·述而》：“叶公问孔子于子路，子路不对。子曰：‘女奚不曰，其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔。’”

以上两章所叙之事应该发生在同一时间，因为孔子与叶公两人仅有这一次谋面，所以《史记·孔子世家》将两件事情归并一处记载，然而《论语》却将此事分在两篇，不知何故。

“叶公问政”之事，《韩非子》、《孔子家语》等书均有记载，内容大同小异。《史记·孔子世家》：“齐景公卒。明年，孔子自蔡如叶。叶公问政，孔子曰：‘政在来远附迩。’他日，叶公问孔子于子路，子路不对。孔子闻之，曰：‘由，尔何不对曰“其为人也，学道不倦，诲人不厌，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至”云尔。’”齐景公卒于鲁哀公五年（公元前490年），据此推算，“叶公问政”当在鲁哀公六年。

叶公本名沈诸梁，春秋末年楚国公族大夫，因其食采于叶邑（今河南叶县南），僭称公，故史称叶公。叶公是楚国历史上一位很有影响的人物，他最大的功绩是平定白公之乱，对于稳定政局起到了关键性的作用。[1] 后来他还政于朝，返回叶邑。他在叶邑主政期间，与楚大夫司马眅、申公寿馀等人发兵北上，临迫上雒，采取欺骗手段征服了当地蛮夷之族，并与晋国达成默契，使楚国的疆域向北拓展了许多。[2] 此后不久，孔子自蔡入楚，叶公久闻孔子盛名，故而虚席以待，问政于孔子。孔子也以诚相待，认真提出为政建议。

孔子向叶公提出“近者说，远者来”的为政建议是有针对性的。《韩非子·难三》中解释说：“叶都小而国大，民有背心，故曰‘政在悦近而来远’。”《孔子家语·辩政》也说：“夫荆之地广而都狭，民有离心，莫安其居，故曰‘政在悦近而来远’。”由此可见，孔子建议叶公在对外扩张的过程中，首先要先解决人心向背问题，“故远人不服，则修文德以来之。既来之，则安之。”[3]

当时的历史情况是蔡国因避楚师而举国迁往吴地州来，大批遗民流离失所、无所归依。[4] 两年后，叶公在自己统辖的负函新置城邑，招徕大批蔡国遗民迁入负函，并由自己兼主其事而治之。[5]  蔡国遗民迁入负函新邑后，仍然坚持中原地区的思想文化传统，与荆蛮文化习俗格格不入，这种文化差异让叶公无所适从、难以应对，所以虚心向孔子请教。孔子观察和思考问题细致入微，解决问题的思路也切合实际、不同凡响，故而叶公进而萌生延请孔子出仕的念头。孔子当时名重天下，各国诸侯都把他奉为上宾，他初次涉楚，不知下一步有何打算，所以叶公不敢贸然提出延请的请求，只好向大弟子子路打听孔子的为人。子路不明叶公意图，因此故意避而不答。孔子后来得知此事后，并没有责怪子路，他豁达地对子路说，以后别人再向你打听我的情况，你就如实说我是一个“发愤忘食，乐而忘忧”的平凡老人。孔子是年六十三岁，道德修养已届“耳顺”境界，心境愈加沉静，凡事亦可亦不可，一切顺其自然，因而最终与叶公失之交臂。有趣的是子路一生行事莽撞，然而在这件事情却一反常态、格外小心谨慎。偏偏因为子路偶尔一次的小心谨慎，却耽误了孔子的大事。这不得不让人相信，许多事情都是命中注定的！