《论语·述而》：“子曰：‘自行束脩以上，吾未尝无诲焉。’”

孔子是中国历史上第一位伟大的教育家，他兴办私学，“以诗书礼乐教，弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人[1]”，打破了“学在官府”的垄断局面。当时的“学”有小学、大学之分，小学以辨识文字的音、形、义为主，旨在发蒙，后来逐渐发展成为训诂学；大学则以学习《诗》、《书》、《礼》、《乐》等古代典籍的义理为主，旨在修德明道，“大学之道在明明德，在亲民，在止于至善[2]”。

孔子所从事的是大学教育，“子以四教：文，行，忠，信[3]”。大学教育对受教者的年龄有所限制，一般要求十五岁以上，即行束脩礼之后，所以孔子说自己也是“吾十有五而志于学[4]”。

汉代以前，篆体字的“脩”和“修”字形相同，因此“束脩”可以有两种解读：一是“束脩”，“脩”是干肉，“束”为束帛，用束帛把十条干肉捆扎在一起就是“束脩”，这是古人送礼时约定俗成的礼数，俗称“束脩之馈”。不过“束脩之馈”是一种比较轻薄的见面礼，一般是身份卑微者向对方表达自己的虔诚态度而已。《左传·庄公二十四年》：“男贽，大者玉帛，小者禽鸟，以章物也。女贽，不过榛、栗、枣、脩，以告虔也。”皇侃《论语义疏》：“古者相见，必执物为贽。贽，至也，表已来至也。上则人君用玉，中则卿羔，大夫雁，士雉，下则庶人鹜，工商执鸡。其中或束脩壶酒一犬，悉不得无也。束脩最是贽之至轻者也。”因此“行束脩”可以理解为用十条干肉作为拜师的见面礼。目前这种说法比较通行；二是“束修”，“修”为修饰，即束带修饰。古人年十五为成人，成人就不能再像孩童那样披头散发了，必须用束带把头发约束起来，加以修饰，固定成型。一般贵族在十五岁时还要专门举行“束修”之礼，即成人礼。《汉书·伏湛传》：“杜诗荐湛自行束脩以来，讫无毁玷。”注曰：“自行束脩，谓年十五以上。”因此“行束修”也可以理解为年满十五岁，即可以进入大学学习阶段了。

上述两种解释似乎都说得通，但是结合《论语》其他篇章的内容来看，孔子对于饮食是非常讲究的，他“食不厌精，脍不厌细”：“食饐而餲，鱼馁而肉败，不食”；“不时，不食”；“割不正，不食”；“肉虽多，不使胜食气”；“沽酒市脯不食”；“祭肉不出三日。出三日，不食之矣[5]”。他有这么多“不食”的规矩，如果弟子三千人人都以十条干肉作为拜师见面礼，他家岂不是干肉成灾？况且孔门弟子中许多都家境贫寒，颜渊“一箪食，一瓢饮，在陋巷[6]”，仲弓则家贫如洗，“无置锥之地[7]”，原思“居鲁，环堵之室，茨以生草；蓬户不完，桑以为枢；而瓮牗二室，褐以为塞；上漏下湿，匡坐而弦歌[8]”……像他们这样的生活状况是根本置办不起十条干肉的见面礼的。因此把“行束脩”解释为以十五岁作为入学的年龄限制似乎更加妥帖。