《论语·八佾》：“子曰：‘禘自既灌而往者，吾不欲观之矣。’”

《论语·八佾》：“或问禘之说。子曰：‘不知也；知其说者之于天下也，其如示诸斯乎！’指其掌。”

《论语·八佾》：“子曰：‘居上不宽，为礼不敬，临丧不哀，吾何以观之哉。’”

《八佾》中的这两段话编排在一起，上下相连，内容相同，陈述的应该是同一件事情。至于这件事情发生的具体时间则无从考，向孔子提问的“或”也不知为何人。

“禘”是历代周王祭祀先祖的一种最隆重的典礼，故称“大祭[1]”，又称“吉祭[2]”。《礼记》中说：“礼：不王不禘。王者禘其祖之所自出，以其祖配之[3]。”可见“禘”最初只是周王祭祖的专享礼遇。后来周成王感念周公功勋，特赐其后人在鲁国举行禘礼，祭祀周公。类似的情况还有杞人祭禹、宋人祭契，享用的也是天子之礼。在“礼乐征伐自天子出”的年代，鲁人在祭祀先祖时可以享用天子之礼，这是一件引以为豪的事情，因此他们在心理上产生了一种特殊的文化优越感，但是这种优越感是建立礼制秩序基础上的。春秋以降，“礼崩乐坏”，鲁人在举行禘礼时，已经不再严格限定于祭祀周公了，他们从列祖列宗中又选取几位有功德的先君作为陪祀，即在太庙之外“立四庙[4]”，让历代先祖同享禘礼。再后来连君夫人也可以享用禘礼了，鲁僖公八年（公元前652年），鲁国“禘于大庙，用致夫人（哀姜）[5]”，这种行为显然僭越了禘礼规制，因此《春秋》“经”、“传”中都特别记载此事，彰显其恶。到了孔子时代，礼制秩序大坏，诸侯僭越天子之礼，大夫僭越诸侯之礼，“陪臣执国命[6]”，所以孔子愤懑地说道：“居上不宽，为礼不敬，临丧不哀，吾何以观之哉[7]。”

在鲁国，“禘”属于国家公祭，每年至少举行一次，一般由国君主持，公卿贵族出席，普通士大夫是没有资格参加的。鲁哀公期间，孔子身份特殊，享受“国老”待遇，因此也受邀参加观礼。鲁哀公是鲁国历代君主中最不“知礼”的，他因娶于吴国同姓女子（吴孟子）而备受诟病，国人恶之，陈司败曾批评他道：“君而知礼，孰不知礼[8]？”孔子为此也背了黑锅。由此推断，孔子观“禘”之事应该发生在鲁哀公时期，违礼者当为鲁哀公。

在举行“禘”礼的过程中，“灌”（通“盥”、“裸”）是一个很重要的仪式，这个仪式主要是献酒荐神，以享先祖。一般“灌”前的礼仪活动都是祭祀周公的，而“灌”后的礼仪活动则是祭祀鲁国历代先君的，孔子认为“既灌而往者”僭越礼制，因此就不愿意再参与后面的活动了。他哀叹道：“於呼哀哉！我观周道，幽、厉伤之。吾舍鲁何适矣！鲁之郊禘，非礼也。周公其衰矣[9]。”意思就是，当年周公亲自制定的典章制度，经历幽、厉二代社会动荡之后，遭到了极大的破坏，相对而言，当时鲁国保存的周礼则比较完备。但是到了今天，鲁国也摒弃了礼制传统，举行“郊禘”，名义上是祭祀周公，实质上是破坏礼制，如果周公在天有灵，一定会对此感到悲哀的！后来又有人向他请教“禘之说”，这里的“说”，应该是关于“禘”的相关理论和精神实质。这个问题就像陈司败问“昭公知礼乎”一样刁钻，陷孔子于两难境地，所以孔子只好推说“不知”。接下来的一个细节很生动，孔子指着自己的手掌意味深长地说：“知其说者之于天下也，其如示诸斯乎！”意思就是，如果有谁懂得关于“禘”的相关理论和精神实质，天下就完全在掌控之中，治理起来就易如反掌了。孔子此时年事已高，道德修养已经达到“纵心所欲，不踰矩”的境界，虽然他仍然固守自己的从周之志，但在现实生活中已经越来越通达、超脱，说话也越来越含蓄、隐晦。关于“禘之说”，道理应该人人明白，功效也是显而易见，关键是无人践行，因此说多了自讨没趣！