环境保护的观念逐渐为人类所重视以来，人类对大自然的破坏造成地球动植物的大规模灭绝，已成为共识。但在大多数人印象里，工业时代是对自然环境破坏最大的，在此以前，尽管人类对大自然进行了诸多改造，但整体上，人和自然是和谐并存的。动植物的大量灭绝，应该是工业革命之后才愈演愈烈的。

       但是，尤瓦尔·赫拉利所著的《人类简史》给出了不同的结论，这位以色列历史学者从最新的研究中得出结果，自从距今大约7万年前，“智人”的认知革命开启之后，地球动植物的大规模灭绝就出现了。“智人”，是远古多个人类物种中的一种，现代人类的祖先。所以人类对自然的破坏，早在工业时代前就已很严重了。

考古证据表明，大约45000年前，“智人”第一次登上今天的澳大利亚大陆。在这之前，因为远离欧亚大陆，澳大利亚自成独立的生态系统，产生了许多其他大陆没有的动植物种类，这其中包括袋狮、双门齿兽、无尾熊等大型动物。但随着“智人”的到来，几千年内，澳大利亚曾经拥有的24种体重超过50公斤的动物中，有23种灭绝了，许多较小的物种也随之消失。同样的事情还发生在新西兰、北冰洋的弗兰格尔岛、北美洲、加勒比海的古巴岛和伊斯帕尼奥拉岛等诸多地区。随“智人”一起来临的，是动植物灭绝的灾难。美洲大陆的剑齿虎、重达三吨、高可至6米的地懒，马达加斯加岛上高可过3米、重约半吨，却不能飞翔的象鸟等，都在人类脚步踏上那片土地后相继消失。

《人类简史》中指出，甚至不必等到人类从狩猎采集的生活方式转入农耕文明，地球上曾经有过的200属体重超过50公斤的大型陆生哺乳动物，就只剩下了大约100属。注意，这里提到的生物概念是“属”，而不是如今我们在谈灭绝生物时一般提到的“种”。生物学将生物按界、门、纲、目、科、属、种来进行分类的，“属”是比“种”更大的生物学分类。一个“属”中可能包含多个“种”。

这样看来，农业革命和工业革命尽管大幅度提升了人类的技术水平，使得人类有能力对自然造成更大破坏，但仅从对动植物灭绝这一件事上看，尚未掌握先进工具的人类一样具有巨大的毁灭力。《人类简史》中说：“有些环保人士声称我们的祖先总是和自然和谐相处，但可别真的这么相信。早在工业革命之前，智人就是造成最多动植物绝种的元凶。人类可以说坐上了生物学有史以来最致命物种的宝座。”知道了这一点，人类不知是该有更深的负罪感，还是会愈发顾盼自雄。原来人类对自然的破坏并不都是随着枪支、机械的强大，而仅仅凭着人类社会简单的协作和原始的智谋，就足以毁灭许多看上去无比强大的对手。这种战胜使得人类成为地球的主宰，直到人类发现，可供挥霍的资源在减少，环境恶化使得生活变得不那么美好了，才转而对自然界心生恻隐。不知物竞天择的规则，在人类理智和情感的双重作用下，是否能够在未来发生某些改变。以社会组织毁灭物种的人类，能否通过同样的组织能力拯救物种。

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