“叛乱“是西方人对太平天国下的盖棺论定。但在太平天国起义尚在中国境内如火如荼之时，这究竟是叛乱还是内战，在英国人那里曾有过激烈争论。即便在第二次鸦片战争期间，英法已经北方和大清开战的同时，在南方的上海，英法租界当局居然同时对逼近上海县城的太平军开战。按常理，既然已和满清开战，符合大英帝国利益的做法应该是和太平军联合，因为敌人的敌人自然是我们的朋友。何况当时洪仁玕已历经险阻从香港来到南京，受封为干王，凭着自己对西方人的了解，洪仁玕一心希望得到西方列强的支持，共同对付清廷。在逼近上海时，太平天国的忠王李秀成还特意写信给英国卜鲁斯，表示友好之意。因此，当英法部队在上海对太平军发起进攻时，太平军甚至有些愕然，随即采取了克制的态度，主动撤退，没有和英法守军发生大规模冲突。之后，尽管遭到了“洋兄弟”的打击，李秀成、洪仁玕仍以热情开放的态度招待来访的西方人，传递出自己的诚意。因此，英国驻华主要领导人物在之后仍然决定帮助清廷对待太平天国，就是一个很奇怪的选择了。

裴士锋分析了当时留下的大量文献，包括英国驻华官员和教士留下的日记、信件、文章、英国议会的会议记录、英美等国的媒体报道，在这些文献中透露出，当时的西方人对太平天国有着不同立场的。一部分人认为，太平天国信奉的是基督教，尽管教义有些似是而非，但显然比保守固执的满清政府更值得信赖。这些人中以在华传教士为最多。但另一批人则认为，清廷仍然控制着中国，尤其是在鸦片战争后，清廷已经和英国签约进一步开放新的通商口岸，允许英人的舰队进入长江，正是拓展贸易的大好时间。偏偏此时，长江中下游一带，正是太平军和清军往复争夺的地带，战事一起，一定会影响到英国人的贸易，因此，保护通商口岸是重中之重。清政府尽管是一个保守、固执，又经常不讲信义的对手，但英国人大概觉得，经过了两次战斗，展示了他们的实力，清朝皇帝应该接受了大英帝国制定的规则，东方终于可以纳入整个西方制定的秩序内了。这个时候，出现一个太平天国，可能只是一群杀人抢劫的盗贼，驰骋于中国最富裕的地区，恰好是英国人最关心的生丝和茶的主要产地，这些人的存在很可能会严重影响英中贸易。几位英国驻华的重要官员恰好抱持的是这种观点，他们对政府的影响力远比起传教士大得多。英国首相巴麦尊在这些人的影响下，尽管自始至终宣坚持布英国在中国的这场战争中严守中立，但他的手下在中国所做的一切显然有违中立的原则。

在英国开始逐步介入前，美国人华尔领导的洋枪队（当时正式称呼是“常胜军”，虽然打了很多败仗，但部队的名字还是很气派），还只是一些散兵、水手组织的乌合之众，是受上海富商雇佣的一支杂牌军。当英国军官戈登正式接手洋枪队，英国舰队在乐德士的指挥下寻衅向太平军开战，帮助清军夺回了被太平军占领的宁波时，英国人的“中立”就名存实亡了。接下来的历史似乎正按着英国人的设想进行，他们帮助了清廷，将获得清廷的信任，将领先的科技成果、发达的文化、先进的制度一一输入中国，让中国最终成为符合英国人要求的文明之邦，当然，最重要的是，中国将以开放的态度和英国进行贸易，成为英国的原料提供地和商品经销地。

有一件事，裴士锋在《天国之秋》一书中有一个没有提及的事实，华尔和戈登在国外的语境内多是正面的英雄形象，即使达不到“阿拉伯的劳伦斯”那么高的地位，也几乎可以归纳为同一类人。华尔因为受雇于上海的富商，有雇佣兵的性质，管理的部队又军纪涣散，肆意劫掠，对他的评价在西方还有些争议，戈登则几乎是圣徒一般的存在，具备高尚的宗教精神，是一位道德高尚的孤胆英雄。至今在很多西方人心目中，这些历史上的冒险家，深入野蛮国度，不顾自身安危，像一个解放者来引导当地蒙昧的人民，是值得尊敬和赞美的。但在中国人印象里，这两个人是另一副样貌。至少在我上学时，打死华尔，一直是历史教科书上特别强调的一件事，作为中国人民反抗帝国主义侵略的重要事迹，华尔的死简直是大快人心。戈登最终在苏丹暴动中死于喀土穆，我记得小时候读过的一本历史书中评价此事说：戈登这个双手沾满中国人民鲜血的刽子手，终于得到了应有的惩罚。国内另一派观点也许没这么负面，但也不过把华尔和戈登这类人看做雇佣兵，洋人在太平天国和清朝的战争所起到的作用最多是辅助性的。尤其在那时的满清官员心目中，洋人始终是不可全信的。尽管曾国藩用悬挂外国旗帜的船只运送湘军前往上海，和驻扎上海的英法军队共同防卫。李鸿章还和戈登共同作战，攻克了苏州，然而，曾国藩和李鸿章从头到尾都对洋人加入战争持审慎态度。

在李鸿章和戈登的洋枪队共同攻击太平军驻守的苏州时，杀降事件终于造成了双方的决裂。苏州陷落前，戈登曾和太平军方面的纳汪郜永宽秘密协商，只要他投降就保证他人身安全，在得到戈登和清军将领程学启的承诺后，郜永宽反水，抓住了苏州太平军的首领谭邵光，献城投降。然而，随后来到苏州的李鸿章却将郜永宽等降将全部杀掉，当戈登感觉情势不对，赶去追问郜永宽下落时，发现的只有被肢解的尸体。戈登愤怒无比，在他的道德标准中，李鸿章的行为可耻之极，而他曾经承诺保证郜永宽等人的安全，这也令他背弃了承诺。在抗议无果后，戈登辞去李鸿章麾下军职，洋枪队随之解散，英国和清廷共同打击太平军的军事合作就此中止。在上海的十国领事官员在得到戈登的报告后共同发表声明，称李鸿章的行为“令人发指，极端背信弃义”。