曾国藩的死，与天津教案有直接的关系。而天津教案的发生，则与各种诡秘的传言密切相关。从1870年4月开始，天津风传多名幼童被拐卖，一时人心惶惶。而那些外国人的教堂收养了不少孤儿，因此难免就成为重点怀疑对象。到了6月，在法国天主教堂的坟地，野狗抛出了一些幼儿尸体。人们再挖，发现了几十具儿童尸体，多为一棺掩埋数尸。这种惨不忍睹的情形，让民众们愤怒了。进而有一个传言开始迅速传播：失踪的幼童，大多被法国传教士收买的人贩子诱拐；每诱拐一名儿童，人贩子可得到五两银子，而法国传教士可以幼童的“挖眼剖心”用作原料，配制西洋药方。人们的愤怒情绪一下子到了顶点。
此后，民众和官府抓获了几个拐卖幼童的人贩子，他们都承认，是受天主教堂指使而诱拐幼童的。6月21日，民众聚焦到天主教堂讨个说法。法国领事丰大业平时飞扬跋扈惯了，闻迅怒气冲冲地跑到通商大臣崇厚处，破口大骂崇厚，还开了一枪，吓得崇厚赶紧陪不是。此时老百姓闻讯而来，人越来越多，天津县知事刘杰带人来维持秩序。丰大业不知好歹，冲着刘杰又是一枪，刘杰命大没被打着，他的随从却中枪死亡。此时民众的愤怒情绪已经不可遏制，人们一拥而上，打死了丰大业及其秘书。随后事态进一步蔓延，人们放火焚烧了法国、英国、美国的天主教堂、基督教堂共7座，杀死包括丰大业在内的外国人20名，此即为天津教案。
天津教案发生后，清廷派曾国藩前往处理。曾国藩经过调查，发现可疑情形颇多。没有发现法国天主教堂将幼儿“挖眼剖心”之事，在坟场发现的幼童尸体，均为感染流行疾病不治而亡。至于是否有教堂指使人贩子诱拐儿童，就有不同的说法，有的说确有其事，有的则说是人贩子屈打成招。也有人说是一些人贩子是为了获得教堂报酬，拐卖儿童后谎称是孤儿送到教堂，并无教堂指使。总之，真相已经无可挽回地失去了。此时的曾国藩，已经陷入进退两难之境。在当时的舆论氛围中，他的调查结果几乎无人相信。而列强的军舰也已经逼近天津。在这种情况下，他提出“一命抵一命”的解决方案，处斩中国民众20人（后改为16人），多人被流放，赔偿法国损失，崇厚亲往巴黎赔罪。
消息传出，曾国藩顿时为千夫所指，人人都说他是卖国贼。旅居北京的湖南同乡宣布把他从同乡会中除名，并且砸毁了曾国藩手书的“湖南会馆”匾额。他自己也觉得 “外惭清议，内疚神明，为一生憾事”，窝了一肚子火出不来，终于1872年，郁郁而终。
表面上看起来，天津教案确实主要是由谣言引发。但看似荒诞不经的谣言，为何有那么多人相信？果真是老百姓蒙昧无知吗？其实最为根本的原因是列强侵略中国引发的深刻的中外矛盾，一些外国人诸如丰大业之流在中国领土上横行霸道，造成中国人与外国人之间积怨已久，一有风吹草动，便可能酿成大的祸端。此外，当时的种种谣言风传已久，清政府反应缓慢，迟迟不展开调查，更谈不上公开真相，安抚人心。事情闹大了才慌忙介入，但局面已经不可收拾了。其实世界上很多由所谓谣言引发的事端，多数都是这样而发生的。

本文发表于2012年4月14日《温州商报》