四方上下曰“宇”，往古来今曰“宙”；其内容包含时间上的过去、现在和未来，与空间上的四维上下；蕴涵有情世间与器世间的无穷无际。 
　 　十七世纪左右，伽利略开启天文探索的科学之路，人们才慢慢发现，地球仅是太阳系中的一颗小行星；而由无数个像太阳一样的恒星所组成的银河系，不计其数地 分散在整个宇宙之中。宇宙规模的庞大、结构的复杂，非常人所能想像，令人叹为观止。早在二千六百年前，佛陀对于广大的时间与空间已经有精深的见解，佛经中 处处可见佛陀叙说宇宙世界的组成。 

       关于宇宙的问题，佛陀于不同时地作过说明，由于内容深广， 后世佛弟子从各种不同角度探讨，使得佛教的宇宙论内容广阔，学派林立。佛教对宇宙的说明是多方面的，从宇宙的系统形状来说，有世间论；从成立要素来分析， 有万法论；从宇宙的转动研究，有因果论；从现象来谈，有缘起论；从实相说，有本体论。由以上诸说可知佛教对宇宙的观察与了解，已超越现代科学家，这些立论 实为人类欲探讨宇宙奥秘的宝贵指引。 

大千世界的组成 

　　佛教的“世界”一词含有“天地万物”、“宇宙”之意，《楞严经》卷四云：“阿难！云何名为众生世界？世为迁流，界为方位。汝今当知，东、西、南、北、东南、西南、东北、西北、上、下为界；过去、未来、现在为世。”由此可知，佛教的“世界”，包含时间和空间。 

       佛教主张宇宙是由无数个小“世界”所构成，《起世经》中记载：首先由众生业缘的风刮起，在虚空中形成盘状的大气层，称为“风轮”。接着在大气层上空中心， 由风所集，逐渐成云，凝聚成雨，下降形成水层；此水由于业力的缘故，不往外溢，周围并有风轮为墙，维持住水层，此称“水轮”。由于众生的业风，水轮之内逐 渐形成硬石，称为“金轮”；金轮的表面是山、海洋、大洲等，即所谓的大地。“须弥山”是大地的中心，周围有九山、八海环绕，其四方有四大部洲，即毘提诃 (东胜神洲)、拘罗洲(北拘罗洲)、阎浮提(南赡部洲)、瞿陀尼(西牛贺洲)。阎浮提就是我们生长的地球。此一小世界被称为“须弥世界”，相当于一个太阳 系。 

      根据《起世经．阎浮洲品》描述：一千个世界集合为一个“小千世界”；一千个小千世界集合为一个“中千世界”，一千个中千世界集合为一个“大千世界”；因此 合小千、中千、大千，总称为“三千大千世界”，这就是一佛的化境，约当为一个银河系。在宇宙中存在着数不尽的三千大千世界，佛经称为“十方恒沙世界”、“ 十方微尘世界”，可见宇宙的浩瀚广大。 

      由上可知，佛经的宇宙观与现代科学家的研究结果是一致的，而现代科学家甚至还未能到达佛经宇宙观的无尽境界。科学家说银河系之上是星云团，这个星云团有一百万亿银河系，无怪乎佛教讲到世界都是说无量无边；讲到众生，就是无数无尽、不可说、不可说。 

有情世间 

　　宇宙世界在佛教可大分为专指山河大地的“器世间”和有情生命所构成的“有情世间”。 

　 　以须弥世界而言，有情众生所存在的处所，有所谓“三界”之说，即欲界、色界、无色界。欲界的众生具有婬欲、情欲、色欲、食欲等，其众生种类又可分为地 狱、饿鬼、畜生、人、阿修罗、天等六类，称为“六道”。一般而言，地狱居于须弥世界的底层，然后渐次提升，住着饿鬼、畜生、人、阿修罗等；从须弥山的山腰 处开始，住着四大天王，山顶是“忉利天”(三十三天)；依序上升有夜摩天、兜率天、化乐天和他化自在天等欲界二十八天所在之处。 

       欲界的上面是色界，此处的众生已远离婬欲和食欲，由化生而有，一切色身、宫殿、用具皆庄严曼妙。色界众生因习“定”而生，依序分为四禅天、梵天、五那含天、无想天。 

　　再往上是无色界，因心识住于深妙的禅定，已无身体、宫殿、国土，是纯粹的精神世界，共有四天，即空无边处天、识无边处天、无所有处天、非想非非想处天。 

      三界为六道众生所居，其众生特色与居处虽有优劣，却免不了生死的轮回，故属迷界；《法华经．譬喻品》说：“三界无安，犹如火宅，众苦充满，甚可怖畏，常有 生老病死忧患。”佛教圣者的境界：声闻、缘觉、菩萨、佛，则超出三界之外。六道众生因善恶业缘而在三界中轮回不已，如果能趋向圣道，则可往生佛国净土，不 受生死之苦，乃至成佛做祖，与宇宙实相相融不二。 
 
 
 世界的成住坏空 

 佛教讲无常，是因为洞悉宇宙万物乃至有情生命不断经过成、住、坏、空四劫，无时无刻都在变异之中，生灭循环不已。 

 每一个世界从成立到毁灭，其过程可分为成、住、坏、空四个时期，称为“四劫”，四劫之中各有二十中劫，总合为八十中劫，称为一大劫。 

 成劫：为器世间(山河、大地、草木等)与众生世间(一切有情众生)成立的时期。即由有情的业增上力，于空间生起微细的风，次第生成风轮、水轮、金轮，慢慢又形成山河、大地、生物。 

 住 劫：为器世间与众生世间安稳、持续的时期。此一时期，每一中劫含括增劫和减劫；人寿由八万四千岁，每经百年减少一岁，渐次递减至人寿十岁，称为“减劫”； 人寿由十岁，每百年增加一岁，渐次递增至人寿八万四千岁，称为“增劫”，合一增劫减劫约当一千六百万年，二十中劫合计为三亿二千万年。每逢减劫时，便有刀 兵、疾疫、饥馑等三种灾害产生。 

 坏劫：此一时期的世界经由火、水、风三灾而毁坏。首先是有情生命的灭绝， 称为趣坏、有情坏；其后，世界出现七个日轮，起大火灾，把初禅天以下的器世间烧坏；次起水灾，水淹至二禅天；最后是风灾，坏灭三禅天，称为界坏、外器坏。 唯四禅天不为三大灾所坏，就是无色界的非想非非想处天，经过八万大劫，仍归坏灭。 

 空劫：世界已坏灭，于欲、色二界之中，唯色界的第四禅天尚存，其他则全入于长期的空虚中。 

 待世界又成，又是一个成住坏空的大劫。宇宙就在成住坏空的过程中，反覆生灭，每一周期大约要十二亿八千万年。要之，佛教对世界的成、住、坏、空有详尽的说明，实非目前科技所能证知的。 

十方佛土 

 吾 人所在的娑婆世界是释迦牟尼佛的教化佛土，三恶五趣杂居，众生于其中堪能忍受，故娑婆有堪忍的意思。佛陀曾显现与娑婆秽土迥异，清净光明的内证境界，也不 断提到他方佛土的清净庄严，鼓励人们发愿往生他方世界。凡此，皆证明佛教对宇宙时空的了知超越现代科学的研究。《阿弥陀经》云：“从是西方过十万亿佛土， 有世界名曰极乐。其土有佛，号阿弥陀，今现在说法。”彼国黄金铺地，七宝楼阁，无三恶道，皆是诸上善人聚会一处。大家耳熟能详的《药师经》说，东方药师如 来的琉璃世界，民生物质丰富，一切随心所欲，人民善良敦厚，充分说明他方世界的存在。 

 佛教介绍清净安乐的 佛国净土，目的是希望让娑婆世界苦难的众生发坚固愿，或施善修行往生，或生信心勇于度众。因为国土世间乃有情众生业缘所招感的依报，唯有身口意的清净行 善，才能改善器世间的环境。因此，佛教的宗旨是在令有情发心立愿，建构即心即佛的“唯心净土”，转娑婆秽土而成人间净土。 

　　综而观之，佛教讲说的佛国净土，在时间上是“竖穷三际”，在空间上则“横遍十方”，非科学所能测度。