有人说，申凤梅是越调的标志。这话不错，不过不够具体。具体点儿来说，近70年来越调可分为4个阶段。第一阶段：1942年至1960年。第一标志是张秀卿，第二标志是毛爱莲，第三标志是申凤梅。第二阶段：1961年至1976年。第一标志毛爱莲，第二标志申凤梅。第三阶段：1977至1995年。第一标志申凤梅，第二标志毛爱莲。第四阶段：1996年至今。这里我写后又删了。一是与本文关系不大，二是敏感，费口舌。从上述内容可以看出，申凤梅的轨迹最值得注意，她从第三跃为第二，再跃为第一。

申凤梅的成长与她受到的两次大的刺激有关。

张秀卿较毛爱莲大11岁，较申凤梅大8岁。张、毛都是12岁出道，申是14岁出道。也就是说，1942年，申毛刚出道，张已经蜚声越调剧坛了。特别是这时，张唱响了《天水关》（收姜维），开越调女唱男之先河。解放前，张在舞阳班、辛秀班，毛在兴爱剧社，申在南将罗、李庄、七里头戏班。这些戏班没有可比性，但此时张、毛都是领衔主演，申是主要演员，却不领衔，所以去搭毛的班。解放后，张去了商丘、开封等专区级越调剧团，毛去了周口市（县级）红光越调剧团，申去了项城县越调剧团。三人都是领衔主演，但剧团规格不一样。1956年河南省第一次戏曲观摩会演大会，三人都是一等奖，不过张秀卿名字在前。1960年，毛主演的《无佞府》拍了电影进了京。但上述情况仅是表面的东西，最主要的是在声腔艺术方面，张做了很多探索，毛也多变化，而申呆板的东西较多。

就在这时，出了一件意想不到的事情：年仅41岁的越调泰斗张秀卿撒手人寰，以致越调剧坛痛心疾首高呼“天亡越调”。不过，任何事情都有两面性。如果张秀卿再活三四十年，申凤梅就可能不是现在人们心中的样子了。剧团没了领衔主演，要物色一个，这就找到了申凤梅。申凤梅从县级剧团来到专区级剧团，显得很不适应。唱腔呆板，土气，表演也土，剧团的一些人看不起她，说她没有领衔主演的范儿。申凤梅气得要回项城，但她终于没有回。小不忍则乱大谋。如果那时申凤梅真回了项城，她的传记可能就不会写成现在这个样子了。受羞辱肯定是坏事，但坏事可以变成好事。申凤梅知耻而后勇，跟主弦吕国英学张秀卿的唱腔。勇于承认自己不行，俯下身来学习，这是申老师非常难能可贵的地方。

福无二至，祸不单行。申凤梅又受到接踵而来的打击。1964年河南省现代戏观摩演出大会，申凤梅、毛爱莲演的是同一个角色：《卖箩筐》中的张大娘。《河南日报》记者顾面子，称为“并蒂莲”。珠江电影制片厂要拍电影，总不能两个剧组都拍，广州人就不顾面子了，选了毛爱莲。申凤梅此时不可能没想法，并蒂莲怎么变成一上一下了？为什么选毛不选申呢？第一是形象问题，第二是嗓音问题。可以这样说，申凤梅演旦角，拼死也干不过毛爱莲。但申凤梅受了刺激，没有消沉，又一次奋发。自己的路怎么走？避短就长。毛演的旦角戏自己不演，毛不演《扒瓜园》我才演。这仍不是最高明的作法，最高明的作法是不演旦角演诸葛亮，形象不受影响，嗓音也适合。（申老师演李天保这样的小生也不适合，拍电影时换成马兰就说明了问题。）

申凤梅最值得称道的，是她不仅学习张秀卿，而且从中悟出了道理：唱腔必须根据剧情、塑造人物需要而变化和创新。在“四千岁”和“三传令”中，她有了自己的创造，并且创造得恰到好处。“四千岁”是一段“十字头”。早期的“十字头”是两句一个单元，第二句后有个长拖腔，然后是一个长过门，并加铜器。后单元唱法复制前单元，循环往复。申凤梅在张秀卿改造的基础上做了进一步改造。先是改成八句一个单元，但这是为变而变。后来，申凤梅进一步改变，如第二句“听山人把情由细说端详”后增加一个不要铜器的小过门。诸葛亮要考虑一下下面的话怎样说才合适，显得小心谨慎，这样人物就出来了。那时剧团没有音乐设计，一个没有上过学、没有受过音乐专业训练的人靠自己琢磨，迈出这样一步，这简直是个奇迹！她知其然，并知其所以然，能从理论上讲出为什么要这样唱。这太可贵了！到1977年，申老师的唱腔达到了一个高峰。这是越调史上辉煌的一页！

为什么申老师能后来居上呢？因为毛老师起点较高，进步较慢；而申老师相对起点低，进步较快。这不能说跟申老师受的刺激没有关系。如果不受刺激，她老人家可能动力没有那么强大。其实，毛老师也是知耻而后勇的。幼时唱《包公说媒》倒嗓被观众叫倒好，吸取教训，努力喊嗓，以后没再倒过嗓。周口地区越调剧团转为省越调剧团，这对毛老师也是个刺激。过去是一个等级，你还不如我，怎么现在比我强了？这对毛老师来说，也是前进动力。毛老师不知耻而后勇，也不可能成为伟大艺术家。不过相对而言，申老师进步快些。

　　耻辱具有两重性，它既是挑战，又是机遇；既是障碍，又是锻炼。“知耻而后勇”指的是在遭受打击后呈现出的毫不气馁、决不后退、奋发进取、迎难而上的精神状态。我写这篇文章，是想告诉青年演员：谁的道路也不可能一帆风顺，谁也不可能从娘肚里走出来就是名演员。正确对待挫折，在艺术道路上艰辛跋涉，才有可能获得成功。这个道理，可以推而广之到其他文学艺术门类，所以写此文更是为了自勉。