长达165分钟。

这是一部非常真实的美国少年成长史。之所以真实，是因为它采用纪录片的方式记录，但是故事却是虚构的。正是这样用纪录片方式记录这样一家人12年间变化、成长的经历，让它成为唯一。没有其他影片会这样拍摄。

它记录了小男孩梅森从6岁进小学到18岁进大学的经历，为了不影响小演员的学习，每年在暑期拍摄一点，所以12年来也就拍摄了45天。这些演员们也持续演了12年，镜头记录他们生活的变化，他们容貌的变化，这真是一种行为艺术。

生活在德克萨斯州的梅森一家，实在是非常普通又很典型的美国一家人。父母离婚，梅森和姐姐跟着母亲住。随着母亲不停地换男友，不停地搬家，他们也在不停地换学校。母亲离开他们的父亲后，先是找了一个离异的大学教授，他带着和梅森姐弟俩年龄相仿的姐弟俩。两个家庭组合在一起。但是教授有酗酒的毛病，一酗酒就大发雷霆，摔打东西，母亲带着姐弟俩离开了这个家。

接下来，母亲又遇上了一个军人，但是他依然爱喝酒，和梅森无法相处。母亲再一次离开了男友。

伊桑·霍克扮演的父亲，后来也找了在音乐上志同道合的女友，生了孩子。

父母各有自己的生活，姐弟俩就在这样的环境下从小学、中学到大学。这期间他们也各自找了男女朋友，美国青少年会做的事，他们都会做。

梅森就这样从一个儿童长成了大学生，将要离开母亲。母亲突然哭了，因为她已经看到了自己接下来的人生：孩子们都长大了，离家了，自己孤独一人。她似乎已经看到了自己的葬礼。这就是人生。

而忧郁少年梅森，从喜欢留长发到被迫剪头发，第一次接吻，第一次和喜欢的女孩上床，第一次分手，去教堂做礼拜，喜欢摄影……他未来想做什么？他有没有勇敢去听从内心的声音？

与其说这是梅森的成长，不如说导演借着这位主角讲自己的成长。

演姐姐萨曼莎的小演员，正是导演的女儿。演妈妈的帕特里夏，获得了奥斯卡最佳女配角奖。

《少年时代》拿下金球奖最佳影片等诸多奖项，却败给《鸟人》没有拿下奥斯卡奖，可以看出它的独立性毋庸置疑，但是在厚重性方面，似乎离奥斯卡评委的口味差了一点。