古来韵书颇多，绝大多数与诗相关，与诗关联甚少者且不谈。韵书多兼有字书的功能，有些韵书还兼为类书，此处且只谈其韵书功用。

　　韵书中《平水韵》独享长运，不仅为历代科举所必究，至今仍为喜爱古诗的人所推崇。但因为语音随时代变迁，《平水韵》很多字音早已变化或不存在了，为什么还没有被舍弃呢？

　　关于韵声，《洪武正韵》序中一段可谓精当：“人之生也则有声，声出而七音具焉。所谓七音者，牙舌唇齿喉及舌齿各半是也，智者察知之，分其清浊之伦，定为角征宫商羽以至于半商半征，而天下之音尽在是矣。然则音者，其韵书之权舆乎，夫单出为声、成文为音，音则自然恊和不假勉强而后成。”

　　要说《平水韵》，有必要先简述一下韵史中有重大意义的韵书。

　　最早的韵书为后汉、魏晋时期的《声类》、《韵集》，可惜皆已失传。现今可考的最早韵书是隋文帝时的《切韵》，原本也已失传，至清末才渐有残缺抄本出土。《切韵》全书共分193个韵纲，按声归入平、上、去、入四部，其修撰体例一直延续到近代，后经《唐韵》、《广韵》、《集韵》等不断增补，成为历代官方认可的正统韵书。

　　《唐韵》是唐玄宗时一个有官方性质的私人《切韵》增补版本，原本也已经失传，只存手写残卷，共195韵。

　　宋代所作有价值的韵书最多。先是宋真宗时编修《广韵》和《韵略》。《广韵》全称《大宋重修广韵》，根据《切韵》、《唐韵》等韵书修订而成，共206韵目，其中193韵与《切韵》相同，11韵出自《唐韵》，另有2韵出于唐时另一《切韵》增补本《刊谬补缺切韵》。《广韵》成后，《切韵》及唐人的其他各种增补本逐渐销声匿迹，以至于后来有人怀疑《切韵》的存在，至清末有《切韵》残本陆续出土后，《广韵》与之可相印证。《韵略》是《广韵》的精简本，收录的字比较少，也是206韵部。

　　几十年后宋仁宗时，觉得《广韵》和《韵略》不够好，于是分别重修。《集韵》体例与《广韵》相同，但是韵目名和次序略有不同，《集韵》收了很多异体字，但却没有说明来源。相较《广韵》而言，《集韵》所收字音庞杂，收录的意义极大，可供后世考据为证，但其实对于教化并无甚助益。《韵略》重修后改名为《礼部韵略》，作为科举应试用书，一直用到南宋。

　　南宋末年江北平水人刘渊将《广韵》206韵缩略合并为107韵，名为《壬子新刊礼部韵略》，后来被人因其籍贯而称为《平水韵》，原书已失传。其不久后有《平水新刊韵略》，106个韵部——这是流传至今的《平水韵》原型，也是韵史上的一个分水岭。

　　元初的《韵府群玉》一直以来被认为是元以前今韵（指隋唐以来的语音）中仅存的、最古的一部，直到近些年北宋刻本《礼部韵略》重新面世。《韵府群玉》分106韵部，《四库提要》中说“世所通行之韵，亦即从此书录出。”后来有仿《韵府群玉》而成的《五车韵瑞》。清代《佩文韵府》出后，《韵府群玉》和《五车韵瑞》被取代。

　　元代的《中原音韵》又名《中州音韵》，本是一部（也是第一部）北曲韵书，“必宗中原之音”。当时北方方言中几乎已无入声字，《中原音韵》便把入声字分别归入到平上去三个声部中，这在韵史上是个开创性的举措，称为“入派三声”，这对后世尤其对现代汉语有极大的意义。《中原音韵》只有19个韵部，分平声阴、平声阳、上声、去声四个声调。

　　明太祖为复兴唐宋音韵，下令编修《洪武正韵》，但几次编修直至刊行后仍不满意，最后干脆把明初另外一本韵书《韵会定正》直接改名为《洪武通韵》，取代了《洪武正韵》。《洪武正韵》共80韵，但是平声不分阴阳，重新又加入了10个入声部。《洪武正韵》命运多舛，基本可算是个失败的韵书，但其散播极广，在东南亚影响很大。

　　明英宗时的《韵略易通》是历代韵书中的一个另类，并非官方韵书，且采用了和传统韵书不一样的体例，没有以四声分部、以韵目为纲。而是以是否可配入声各分10韵共20韵，实际上是保留了入声调，每韵又分成20个声母，以一首《早梅诗》来表示声母：“东风破早梅，向暖一枝开，冰雪无人见，春从天上来。”《韵略易通》字音参照明初官话语音，体例非常适合以音检索，对后世的字典编辑很有启发。

　　清康熙时以元、明韵书《韵府群玉》和《五车韵瑞》为基础，增补修撰《佩文韵府》和《佩文诗韵》。《佩文韵府》其实是部词典，按《平水韵》106韵部排列，每字皆有注释，且引经论典极其繁杂，而且还包括古书用例，但因为引述过多，难免错讹也多，且极不宜检索，但对用典极有帮助。《佩文诗韵》和宋代的《礼部韵略》作用相似，为科举考试的官方韵书，共106韵。

　　实际上，现在人们常说的《平水韵》其实是《佩文诗韵》，而不是最初成于宋末的《平水韵》，但其106韵的体例一如《平水韵》原本，历代沿袭传承，脉络清晰未曾断绝。

　　作为官方科举考试用书，应试的士子在作诗的时候——指作“正式的诗”即格律诗的时候，必须严格遵守《平水韵》，不可稍有逾越，一旦出韵便视同无韵，可直接认为其所作根本“不是诗”。正因如此，《平水韵》的地位直至清末仍不可撼动。

　　但是，古来字音变迁巨大，到清代人们已经不能完全弄清字音在《平水韵》中的归韵了，唯有死记硬背，《平水韵》成了很多文人的痛点，甚至还闹出过大笑话，比如著名的“该死十三元”。

　　“该死十三元”之事可见于清末薛福成所著的《庸庵笔记》，说的是咸丰年间湖口人高碧湄会试中选，复试的时候作诗出韵了，被列为四等，失去了殿试的资格（前三等可参加殿试）。他留在京城，被肃顺看中做了幕僚。第二年开恩科殿试，他又名列二甲，按律要参加朝考，监考官正是肃顺，肃顺有意徇私，等高碧湄一交卷就把别人的卷也全都收了，害得好多人都因为没做完而被黜，没想到高碧湄因为急着交卷，所做的诗又出韵了，又被列为四等。高碧湄两次大考出韵，问题竟然都出在“十三元”韵上，有同僚就作诗讥讽他说：“平生两四等，该死十三元。”

　　现代汉语普通话已经没有了入声，原来的入声字全部“入派三声”了，仅在个别地方方言中还存在入声字。清以后再也没有雅乐，旧体诗也不再是衡量文化程度的标准，尽管国家以普通话作为官方语言，却一直没有与之相应的韵书。而要看前人的诗，又必得按照《平水韵》，这也就难怪《平水韵》仍被喜爱旧体诗的人所推崇。

　　然而毕竟现代汉语字音和《平水韵》中字音相差过于巨大，不论是读古诗还是作旧体诗，用《平水韵》都很别扭。民间一直有用普通话汉语拼音作新韵的呼声，中华诗词学会也推出《中华通韵》，并于2019年由语委定为正式规范试行。

　　但是《中华通韵》并非韵书，不成体统，仅仅是为了方便使用普通话创作旧体诗词而设，因为没有官乐的根基，可以说是无根之木，有现实意义，但没有学术内涵和价值。

　　反观《平水韵》，历经千百年来语音变迁，学术上承前启后，蕴含并孕育着各朝各代的文化，已经深深地和旧体诗融合在一起。对于绝大多数喜欢创作旧体诗词的人来说，仍然喜欢将《平水韵》作为要遵从的首选诗韵。