今天下班回家时，见沿途到处有人烧纸，才想起今天是农历七月十五，民间所谓的“鬼节”了。鬼节自然是俗称，正式的名字应为“中元节”。我国的传统节日里有“上元”、“中元”和“下元”三个节日。上元节即元宵节，到今天仍然是最为隆重热烈的节日。而下元节则已经消失在历史的尘埃里了。这个节日在农历十月十五，起源于道教。道教认为下元是水官（道教有三官大帝的说法，水官即下元三品解厄水官，为洞阴大帝）解厄之日，于是道观便作法事，民间则备丰盛菜肴，享祭祖先、神灵。

  中元节夹在这两个节日之间，虽还未消失，到今天残存的习俗也只剩烧纸钱了。不过这个节日在古代是相当热闹的，并且传承了千年。只是在今天文化生活日益多元化现代社会里，已经没有人关注它了。说起来这个节日也很有意思，这是唯一的两大宗教同过的一个节日。因此对于它的起源也有两种说法，有的认为起源于道教，“中元”也是道教的名词。也有的认为起源于佛教，又称“盂兰盆节”。道教认为七月十五为中元日，这一天地官（即中元二品赦罪地官，为清虚大帝）下凡，定人间善恶。所检点的重点为诸路鬼众，这一天这众鬼都要出离冥界，接受地官检校。道观在这一天设醮（用于祈祷的法事）来迎接地官。同时信众也出资设斋为祖先求冥福，请地官赦免罪过，早升天堂。《道经》中记载：“七月十五日，中元之日。地官交勾搜选世人，分别善恶……于其日夜讲颂是经，十方大圣，齐咏灵篇，囚徒恶鬼，当时解脱”。

  而起源于佛教的说法则有个典故：佛陀释迦摩尼有个弟子叫目莲，其母生前作恶，死后被下地狱受苦，如处倒悬。于是便求佛陀救度。佛陀让他在七月十五僧徒解制日时（依佛教仪轨，四月中开始坐夏，即入寺院清修，日间不准外出，七月十五日结束，叫做解制日，可以出来接受信众布施），备万味饮食，供养十万僧众，可使其母解脱。以后佛教便据此兴起盂兰盆会。“盂兰盆”为梵语，为“救倒悬”之意。盂兰盆会的内容除施斋供僧外，寺院还举行诵经法会。以及举办水陆道场、放焰口、放灯等活动。唐代韩鄂在《岁花红丽.中元》载：“道门宝盖，献在中元。释氏兰盆，盛于此日”。点明了这个节日与两大宗教的渊源。

  在民间，这个节日在南朝时开始流传，唐宋时盛行，南宋以后有放河灯之举。明刘侗、于奕正在《帝京景物略》载：“十五日，诸寺建盂兰盆会，夜于水次放灯，曰放河灯”。 在北京，儿童执长柄荷叶，燃烛于内，沿街唱诵“荷花灯，荷花灯，今日点了明日仍”。而到了清代，中元节祭扫，胜过了清明。各庵观寺院，设盂兰盆会。街巷搭起高台，诵念经文，演出《目莲救母》。做水陆道场，施放焰口（佛、道两教赈济鬼魂的仪式）。俗称为“祀孤魂”。

  以前民间在过中元节时，除了烧纸外，最主要的活动就是放河灯。有关放河灯，我的乡贤萧红在她的《呼兰河传》中有极为细腻生动的描写：“七月十五盂兰会，呼兰河上放河灯了。 
　　河灯有白菜灯、西瓜灯、还有莲花灯。 
　　和尚、道士吹着笙、管、笛、箫，穿着拼金大红缎子的褊衫。在河沿上打起场子来在做道场。那乐器的声音离开河沿二里路就听到了。 
　　一到了黄昏，天还没有完全黑下来，奔着去看河灯的人就络绎不绝了。小街大巷，哪怕终年不出门的人，也要随着人群奔到河沿去。先到了河沿的就蹲在那里。沿着河岸蹲满了人，可是从大街小巷往外出发的人仍是不绝，瞎子、瘸子都来看河灯（这里说错了，唯独瞎子是不来看河灯的），把街道跑得冒了烟了。 
　　姑娘、媳妇，三个一群，两个一伙，一出了大门，不用问，到哪里去。就都是看河灯去。 
　　黄昏时候的七月，火烧云刚刚落下去，街道上发着显微的白光，嘁嘁喳喳，把往日的寂静都冲散了，个个街道都活了起来，好像这城里发生了大火，人们都赶去救火的样子。非常忙迫，踢踢踏踏地向前跑。 
　　先跑到了河沿的就蹲在那里，后跑到的，也就挤上去蹲在那里。 
　　大家一齐等候着，等候着月亮高起来，河灯就要从水上放下来了”。 

   萧红继而又写到：“七月十五日是个鬼节，死了的冤魂怨鬼，不得脱生，缠绵在地狱里边是非常苦的，想脱生，又找不着路。这一天若是每个鬼托着一个河灯，就可得以脱生。大概从阴间到阳间的这一条路，非常之黑，若没有灯是看不见路的。所以放河灯这件事情是件善举。可见活着的正人君子们，对着那些已死的冤魂怨鬼还没有忘记”。 

   我的父亲在读《呼兰河传》后，很感慨地对我说：“萧红写得很细啊，有很多内容我小时候都见过”。可惜到了我这一代，我们呼兰这些极富灵性与内涵的民俗已经消失殆尽了。到现在我还没见过河灯是什么模样，只能从乡贤的文章中去体验了：“ 同时那河灯从上流拥拥挤挤，往下浮来了。浮得很慢，又镇静、又稳当，绝对的看不出来水里边会有鬼们来捉了它们去。 
　这灯一下来的时候，金呼呼的，亮通通的，又加上有千万人的观众，这举动实在是不小的。河灯之多，有数不过来的数目，大概是几千百只。两岸上的孩子们，拍手叫绝，跳脚欢迎。大人则都看出了神了，一声不响，陶醉在灯光河色之中。灯光照得河水幽幽地发亮。水上跳跃着天空的月亮。真是人生何世，会有这样好的景况”。 

   如今又是一年的“鬼节”，但却不见隆重与热烈，更见不到盂兰盆会和河灯。能见到的只有一卷卷泛黄的纸钱在火光中化为灰烬。烧纸自然是项陋俗，既污染环境，又有火险隐患。但好歹这个节日还是借这一卷卷的纸钱、纸元宝等传承下来了，还有人知道我们的老祖先还曾为那些孤魂野鬼发明了一个节日。如果现在的80、90后们到了他们父母这样的年纪，连纸都想不起烧了，那么这个节日也就湮没于历史，就像它的“兄弟”下元节一样。对此，我们有什么办法呢？大概这就是时代变迁后的自然规律吧。但我还是希望能够感受一下这个节日的气氛，感受祖先赐给我们的精神遗产。但愿我这个梦想能够实现。