阿尔茨海默病典型的解剖学特征。

一是大脑的很多神经元从内部长出了一根根原纤维，严重的地方神经元甚至彻底崩坏分解；

二是神经元之间还散布着大量微小的斑块。

在阿尔茨海默病被发现后的很长一段时间里，它都被当成是一种罕见病，因为只有早发性阿尔茨海默病才会受到人们的格外重视。

英国一项关于老年痴呆病人的研究发现，老年人大脑里的斑块越多，痴呆就会越严重，这就让人们意识到，原来学界对痴呆症的认识很可能是错的，痴呆症或许不是自然衰老的后果，而是一种和大脑斑块有关系的疾病。那什么疾病会让人大脑中出现斑块呢？当然是阿尔茨海默病！

在这个发现的基础上，人们对阿尔茨海默病的热情迅速提高了起来。后来随着研究的深入，人们终于弄清楚，痴呆确实不是单纯的衰老现象，痴呆症是一类疾病，包括阿尔茨海默病、血管型痴呆症、路易氏体型痴呆症等，其中阿尔茨海默病占主流。

65岁以上的老人中约有4.4%患有痴呆症，而其中约65%都属于阿尔茨海默病，按照这个比例推导，20世纪70年代的美国就有60万阿尔茨海默病患者，且每年约10万人因此而死亡。

美国国家衰老研究所，简称NIA，是推动阿尔茨海默病研究的一支重要力量。在其第一任所长罗伯特·巴特勒的带领下，NIA大力宣传阿尔茨海默病，并成功为其争取了大量的研究预算。让人欣慰的是，这些投入获得了回报，研究者们首次提出了阿尔茨海默病成因的现代假说，并在对抗疾病方面迈出了有史以来的第一步。

第一种治疗阿尔茨海默病的药物。后来科学家又遵循类似思路，研发出了“盐酸美金刚”，这种药物针对的是大脑中另一种神经递质谷氨酸盐。如今，这几种药物仍是治疗阿尔茨海默病的必选药，但它们并不能治愈阿尔茨海默病，只能减轻症状，效果非常有限。