门阀就是士族的高级版本。门阀跟士族这两个概念的最大区别是，门阀具有更客观的界定方法，这就是谱牒。

门阀士族都是树大根深，成员很庞杂，很可能过了几代之后，一个家族的成员都彼此认不全了，为了便于管理和证明，士族都会编撰家谱，记载家族成员的情况和血缘，这种家谱有个专有的名称，叫做谱牒，可以理解为门阀士族的认证标准。

所以说，对士族门阀的子弟来说，因为他们的名字被记载在谱牒当中，他们就掌握了很多社会资源，甚至社会名望，虽然没有什么法律上的特权，但显然，他们比庶族子弟拥有了更多的机会。

在寡头政治秩序下，谱牒不光是门阀大族的内部档案，在朝廷选拔官吏的时候也是最重要的参考标准。谱牒不光是各大家族自己编修，朝廷也会把最主要的门阀的谱牒编纂起来，作为重要的国家档案。一般来说，官修谱牒主要有两个用处：

一是确定精英集团的界限

二是区分精英集团内部的层层等级。

第一本明确的官修谱牒是贾弼的《姓氏薄状》，成书于东晋，而我们所知道的最后一本官修谱牒是柳冲的《种姓系录》，大约成书于公元713年，这时候是唐朝，唐玄宗李隆基刚当上皇帝不久。从东晋到唐朝前期，这大约三百多年里，谱牒一直是人在仕途上的决定性因素。

比方说前面提到的第一本官修谱牒《姓氏薄状》，虽然我们今天看不到原貌，可是学者们普遍认为，这本著作体量很庞大，由七百一十二卷组成，覆盖了全国范围的十八个州，这无疑是一项开拓性的事业。这本书编撰的目的是什么我们不得而知，但是后来出现的按照《姓氏薄状》所创体例编纂的《百家谱》，被明确当作选官程序的构成部分。《百家谱》出现于南朝刘宋元嘉七年，也就是公元430年，是奉当时的皇帝宋文帝刘义隆之命编写的，带有非常浓厚的官方色彩。这就说明，官方已经把大家族的家谱作为选拔官员的参照物，把社会地位和家族地位作为选拔官吏最优先考虑的条件。