“银色海啸”这个词最早在上世纪80年代的西方国家出现，它用来比喻老龄人口的增加会给全社会带来海啸般的破坏力。很明显，“海啸”不是什么好词儿，这能反映出社会在看待老年人时，有一种潜在的消极态度。

上世纪60年代，美国医生罗伯特·巴特勒创造了“年龄歧视”这个词，并把它定义成一种因人年老而产生系统性刻板印象和歧视的过程。年龄歧视忽视了老年人群体的多样性，虽然同为老年人，但有人仍在担任重要职务。有人在工厂做工，有人躺在床上无法自理，还有人能跑马拉松，然而年龄歧视却只看年龄、不看实际，不加区分地看低整个老年群体。在这种歧视下，年轻人会产生一种莫名其妙的优越感，甚至会在不知不觉间，不再把老年人视作同样的人类。

相关的具体表现有很多。比如我们日常语言中，并不缺乏对老年人的侮辱性描述，什么傻老头子、小老太太、老不死、老牛吃嫩草，等等。这些词无一例外都是在诋毁、嘲笑和贬低老年人，抬高那些还没老的人，好像人老了就会自动低人一等一样。

还有，你可能听过这么一个说法，老年人身上会散发特殊的“老人味”，这是一种不好闻的味道。但所谓的老人味真的存在吗？

其实一个整洁的老人身上不会有任何异味，但随着年龄增长，洗澡会变得吃力，再加上老年人的性激素分泌减少，体味比年轻人更小，所以老年人洗澡换衣服相对更少。而且随着嗅觉和视觉的衰退，他们有时也分不清自己和衣服到底是不是干净整洁的。所以如果说老年人身上有什么难闻味道的话，其实也只是洗澡换衣服更少造成的。

当然，因为不同年龄段的人的激素和饮食习惯不同，所以老年人和年轻人身上的正常体味会有所区别。社会在面对年轻人的体味时，提供了健身房淋浴、除臭器、香氛喷雾等服务，但老年人却没有这样的专属待遇。所以老人味根本就是一个伪命题，它涉及更多的是社会现象而非生理特征，可人们甚至还发明了专有名词去描述它，这足以体现出部分人对老年人的嫌弃心态。

随着社会转型成工业化的世俗社会，青春成了幸福的隐喻，因为青春代表着精力和欲望，经济和权力结构需要消费才能持续繁荣，最终衰老就成了被抛弃的对象。

正是现代社会对繁荣的追求造就了对老年人的歧视，老年人成了现代社会追求效率的牺牲品。

歧视产生恐惧，对衰老的恐惧、对自我的否定是老年人面临的另一大困境。

一项调查显示，对老年标签抵触最强烈的，恰恰就是60到80岁的人群。虽然从生理学的角度讲，这些人已经进入老年，但因为老年标签和社会偏见剥夺了他们的尊严和社会价值，所以他们才不得不据理力争，宣称自己还不老。

这种恐惧不仅在影响老年人，也在深刻影响年轻人。比如年轻人一面会为自己的青春而沾沾自喜，一面也会害怕衰老、抗拒衰老。抗衰老护肤品卖得很好，抗衰老食谱也很受推崇，人们在猜测对方年龄时，也总是会往小了说，以免惹得对方不高兴，这些都是人们害怕衰老的体现。

除此以外，老年人还不得不面对标签化的社会形象。实际上，老年是一个特别笼统的概念，虽然一般60岁以上的人会被看作老年人，但变老的过程其实是漫长而隐秘的。有些人身体健康、运气好，直到80岁才会显出老态，有些人则会因为贫穷或疾病等原因老得特别快，可能才50岁就已经老态尽显。

但在生活中的很多时候，一个老年人可能只会因为自己的岁数而被贴上老年的标签，他的生理情况、心理情况、个人性格等等都不再重要，毫无疑问，这种标签化的社会形象是对老年人独立人格的消解。