广东香山人容闳。

19世纪40年代他成为中国近代史上第一个赴美留学生。

容闳之所以有这样的地位，不在于他是“中国留学生之父”，也不在于他亲身经历了近代中国的历次重大事件；人们对他念念不忘，关键在于他清醒地认识到科教兴国、教育救国的重要性，并首倡、策划、促成和组织了近代中国第一代公费留学生的派遣，将近代中国精神觉醒的浪潮推动了下去。

那一代留学生前后只有一百多人，出洋留学时平均年龄约12岁，但日后几乎个个成才，其中就包括中国铁路之父詹天佑，中华民国第一任总理、外交官唐绍仪，还有在甲午海战中与日军拼死交战的年轻将领们。他们都延续着容闳开启的民族远航，在中国近代化的各个领域拓荒探索。

1828年，容闳出生在香山县，也就是今天的广东珠海 。容闳7岁那年 ，父亲带他来到澳门，让他上了一所洋学校 。

后来，容闳在香港读了小学 ，熟练掌握了英文表达。几年后，他在临近毕业的某一天，主持校务的布朗先生说他打算返回美国，如果有谁愿意，可以跟他回美国继续学习。那时的中国人对于西方、对于深造并没有概念。况且几年前英国在广州湾挑起了鸦片战争，广东一带的民众对于外国人并没有好印象。最终，全校那么多学生中只有三人应和，容闳是其中一位。这倒不是因为他们对学习有多么渴望，最初只是因为好奇，而且留学费不用自己掏，父母还可以获得一笔赡养费，对于这几个贫寒家庭来说，也算是件好事。1847年，也就是容闳19岁这一年，他和另外两位同学乘船离开了中国 。

由于容闳接受的是西式基础教育，到美国后他顺利读完了初中和高中。在即将跨入大学门槛时，他遇到一个艰难选择。

他向所在高中提出申请，希望继续获得资助以完成大学学业，但校方要求他写一封志愿书，声明大学毕业后当牧师传道。

容闳不愿意小小年纪就失去自由。他把想法告诉了当初带他来美国的老师布朗先生，布朗很支持他，并为他找了新的赞助，让他考入了自己的母校耶鲁学院，也就是后来的耶鲁大学 。

不到一年他就成为学校划艇和橄榄球队的主力队员，而且学会了演讲和拉选票。

容闳学习很刻苦，或许是深感机会来之不易，常常用功到深夜。还有，得益于小时候的英语教育，他的论文写得不错，文采甚至超过了美国同学，总在比赛中拿第一。更让人惊讶的是，他的文章绝不是辞藻堆砌，而是充满了对故乡的强烈关切和对家国的责任感。读书期间他发表的文章大多在讨论清朝时政，甚至有学者慕名而来与他深入探讨 。或许从这里我们就已经看到，容闳一定会回国做些有意义的事情的。

1854年，容闳以优异的成绩从耶鲁毕业，获得了文学学士学位后，他选择了回国。8年前一同前往美国的还有两位同学，一位叫黄宽，后来转去英国爱丁堡大学学习医学，并获得了医学博士学位 。另一位叫黄胜，在他们赶到美国求学的第二年就因为水土不服而早早返回中国了 。

回国这一年，容闳刚刚26岁 ，他的手里有一张耶鲁的文学学士学位证书，另外，8年的美国生活，让他认识到当时清朝和西方的巨大差距。他意识到，应该让更多中国孩子走出国门，把新鲜的空气带回陈旧的清朝。

他的第一份工作是给一位美国传教士做秘书，

第二份工作香港的审判庭担任翻译人员，

第三份工作上海海关翻译工作，

他从朋友那里了解到，曾国藩正琢磨怎么搞洋务。于是，容闳暂先把留学生的计划放在一边，顺着曾国藩讨论洋务问题，他说：我认为的确应该建工厂，不过不是生产各种具体产品的小工厂，而是一所可以制造各类机器的工厂，也就是母厂。

1870年，这是容闳回国后的第16年，也是他协助清朝官员搞洋务运动的第6年。在这几年里，他也曾多次拜托清朝高级官员，希望他们能奏请朝廷派遣留美学生，但始终没有答复。其实，不少官员很认同这件事，但此时已是晚清，他们被其他更为紧迫的问题搞得焦头烂额，派遣留学生的要紧程度实在是不高 。不过，1870年发生的一件事，成了助推留美项目的临门一脚。这就是著名的“天津教案”。

容闳心心念念的“植柳计划”让曾国藩眼前一亮。于是，一封请求派遣幼童赴美留学的奏折终于递到了皇帝面前。收到批复后，曾国藩找来容闳，让他组织和安排具体事宜 。

他在上海设立了预备学校，1872年，容闳终于把第一批幼童送出国门，他们的平均年龄是12岁，此时容闳也已经年过四旬。

留美幼童项目只进行了四期。共120名，其中有60人考入大学，剩余的60人也大多取得了中学毕业文凭。

除了著名铁路工程师詹天佑外，还有中国电报事业奠基人唐元湛，他是中华民国第一任电报总局局长；在矿业领域，有邝荣光、吴仰曾等工程师 ，其中这位邝荣光是所有留美幼童中最高寿的，一直活到1962年，享年102岁 ；在教育领域，留美幼童中涌现出天津大学前身北洋大学校长蔡绍基、清华大学前身清华学校首任校长唐国安；外交行政领域更是有数十人，其中就包括中华民国首任总理唐绍仪。