虽然科学家从19世纪就开始研究抑郁症，但直到1980年，精神医学界才正式将抑郁症确认为一种临床疾病，写入《精神疾病诊断与统计手册》。

即便在今天，人类科学对抑郁症的了解仍旧远远不够，我们还不清楚这种病的完整病理机制；大部分的抑郁症药物都是在其他实验中被发现有改善抑郁的副作用，然后才被投入使用的；甚至，抑郁症被写入《精神疾病诊断与统计手册》后，手册的每一次修订都会对抑郁症相关条目进行大改。也就是说，我们对抑郁症的认识仍然处在不断的更新之中。而在不同的时代和文化背景下，人们对抑郁症的认识也各不相同。

抑郁症的症状和诊断似乎受到很大的文化影响——它在欧美的确诊率远高于其他地方，并且原因尚不明确。根据一项研究，2011—2014年，超过1/9的美国人接受过抑郁症的药物治疗，这一比例现在只会更高。你可能也发现，美剧里人们因为抑郁去看心理医生，就像家常便饭一样。

所谓抑郁症，会不会只是欧美文化理解悲痛的一种方式？

有一个术语专门用来形容一种和文化高度绑定的精神疾病，叫作“文化制约综合征”，也叫文化束缚症候群。它指的是一系列和文化背景相关的症状，只有特定民族或地区的人会报告同时出现这些症状，有的症状甚至只在这些民族或地区出现。当地人会用这些症状命名一种疾病，但这种疾病外界并不承认。常见的文化制约综合征有马来西亚的缩阳症、韩国火病和北极歇斯底里症，等等。很多学者认为，多数文化制约综合征并不是独立的疾病，而是其他问题在文化影响下表现出的特殊症状，或者根本就是一种文化习惯。

那么，抑郁症会不会是一种文化制约综合征呢？

抑郁症的命名本身就和西方历史，尤其是现代西方历史紧密相关。从古希腊到基督教的中世纪，人们一直在孜孜不倦地命名、分析和治疗过度的忧郁。解剖学刚兴起的时候，人们更是热衷于在躯体中寻找忧郁的病灶……可以说西方的医学中还没发展出精神病学和心理学，对抑郁的研究就已经如火如荼了，甚至还有大量著作出版。只不过不同时代形成了不同的命名和知识体系，当时“抑郁症（depression）”这个名字还不通行。

随着人文主义的兴起，欧洲人开始把抑郁的情绪，和人之为人的本质联系在一起，认为它正是人性高贵和敏感的体现。这种认识也是有文化背景的。举个例子，莎士比亚笔下的哈姆雷特，就是这种高贵忧郁的代表。他因为父亲被害、王位被篡夺，感受到人间的丑恶而开始厌世，并对存在的意义、人的本质产生了怀疑，提出“存在还是毁灭”的著名问题。哈姆雷特身上这种悲伤、沉思，又充满智慧、文采斐然的迷人状态，叫作“忧郁”（melancholy）。和忧郁相对的是哈姆雷特的女友奥菲莉娅的精神状态。奥菲莉娅同样遭受了不幸，但她被悲伤击垮，疯疯癫癫、丧失理智，这种状态被称为“抑郁”（depression）。当时的人认为，只有欧洲男性身上才会出现高贵的忧郁，女性身上只会出现病态的抑郁。至于欧洲以外的人，例如他们能接触到的非洲奴隶，根本体会不到这些复杂的忧愁。

从前的文化偏见仍然在影响着现今由欧美主导的精神病学和心理学。

今天，因为抑郁症就医的人仍然以女性为主，这又反过来导致了医生只能根据女性患者的症状来确定诊断标准，男性即便鼓起勇气去治疗“病态的抑郁”，也经常会被误诊。

同时，很多欧美国家的研究都显示，比起白人，有色人种的抑郁症诊断更加严苛，很多医生更倾向于对有色人种作出精神分裂，而不是抑郁症的诊断。

了解的不足、标准的频繁变动、文化因素的制约和个人判断的影响……这些都在挑战抑郁症存在的合理性。这些不确定性和文化的影响，在人类认识很多疾病的过程中都出现过。