中国现存最大的丛书《四库全书》中，“经”“史”“集”都是文史哲一类的文科知识。理工科知识只在“子”部中占有少量篇幅。而到了近代，科技水平的落后不仅导致中国的经济发展停滞，而且遭到西方列强的侵略压迫。由于这段历史，后来的中国人便格外重视实用性更强的理工科。

不过，在中国古代历史上，有一段时期，人们对于科学技术有很高的兴致，这就是明朝中后期。衡量科技水平高低有一个标准，是否形成系统的研究著述。在17世纪前后不到两百年间，中国涌现出许多的科技著作。

比如李时珍的中医学名著《本草纲目》、

宋应星的科技著作《天工开物》、

徐光启的农学著作《农政全书》、

方以智的《物理小识》、

程大位的《算法统宗》、

吴有性的《瘟疫论》、

茅元仪的兵器著作《武备志》，

还有地理方面的《徐霞客游记》。

这些成绩，与之前的元朝、明朝前期相比，以及之后的清朝相比，都是非常耀眼的。

为什么在明朝后期，应用科学技术有那么明显的发展呢？

著名历史地理研究专家周振鹤指出，其实在明朝末年，一股新的风潮正在兴起。士大夫阶层中的一些人，开始从空谈性理转入经世务实，崇尚“实学”的思潮逐渐形成。什么是“实学”呢？

简单讲，“实学”就是能解决实际问题的学问。其实，实学在不同时代有不同的含义，即使在同一个历史时期，因学派相异，具体的解释也会有差别。但“实学”始终有一个突出的特点，就是强调主张关切现实问题、并寻找解决方案，学术不应该空泛无用，而要有益治国理政，从而达到经世致用的目的。

精英阶层开始以解决问题为导向，推动科学的发展，甚至开创了一些新的学科。

那为什么实学在这个时期产生了如此强大的影响力呢？

这里有很多原因，比如社会生产需求，促使人们改进生产技术；为了抵抗边患，人们不断提升军事水平；还有科举考试的竞争压力增大，很多优秀的读书人多次落榜，最终只能投身于自己喜爱的事业。

但还有一点值得被注意。以前，人们常说，明朝初年郑和下西洋之后，中国就逐渐与外部断绝了联系，甚至进入“闭关锁国”的状态。其实，中外交往反倒在明朝末年出现一个小高潮。

明朝末期，许多耶稣会传教士来到中国，他们在传播教义的同时，也带来了西方的科学技术，中国人把这些知识称作“西学”。随着西学传入，一些知识分子意识到西方学问中有不少优于中国的地方，很值得学习。这个外力作用下，明代科学技术进入一个快速发展阶段。一些士大夫甚至与传教士合作翻译西方书籍或著书介绍西学，比如，徐光启与利玛窦合译了《几何原本》。

只不过，这并没有改变明朝人的知识观，他们认为，西学大多是一些奇技淫巧，总体上还是中国的知识体系更胜一筹。所以，人们关注的主要是天文历法、测量这些内容。西学对中国学术本身造成的影响并不大，也没有直接影响到社会生产方面。