简单本身不是一件可以简单定义的事情。我们都知道，两点之间，直线段最短，这个结论足够简洁，但没有哪一条河流会用这种最简单的方式，一条直线直通大海。我们追寻复杂现象背后的简单原则，但我们不能对这些现象本身做过度地简化。河流在大地上形成复杂的分支和弯曲，它与陆地之间存在着复杂的互动。如果我们观察错综复杂的河道，我们会觉得这一点也不简单，但这并不是说我们面对这些复杂的现象就无能为力了。事实上，复杂的现象背后常常存在着一些普适性的规律，就像河流的网络，物理学家可以用分形的方法对它进行描述，用简单的规则就可以重现河流网络形成的全过程。这样描述的河流网络到底是简单呢，还是复杂呢？恐怕不好回答，唯一可以确定的就是，我们对简单的理解可能有些太过于简单了。