叶适（1150年5月26日—1223年2月21日），字正则，号水心居士，永嘉（今温州）人，南宋著名思想家、文学家、政论家。生于瑞安，后居于永嘉水心村，世称水心先生。叶适主张功利之学，反对空谈性命，对朱熹学说提出批评，为永嘉学派集大成者。他所代表的永嘉事功学派，与当时朱熹的理学、陆九渊的心学并列为“南宋三大学派”，对后世影响深远，被认为是温州创业精神的思想渊源。

​叶适于宋高宗绍兴二十年（1150年）五月初九（5月26日）出生在温州瑞安县城南门望江桥一带，叶氏祖籍处州龙泉县，在叶适的曾祖叶公济时方徙居瑞安。叶适的少年时代，家境贫困。“自处州龙泉徙于瑞安，贫蒉三世矣”。其父叶光祖，字显之，性情开朗，有大志而未入仕途，以教书为业。母亲杜氏嫁到叶家的那一年，正逢水灾，家中器物被大水冲尽，自此更为艰难，居无定址，先后迁过二十一处，“穷居如是二十余年”。但杜氏勤劳贤慧，善于教子，她对童年时代的叶适影响很大。

    11岁时，叶适师从名儒陈傅良，此后受教于陈傅良达40年之久。后又在永嘉楠溪从刘愈学习，并与当时名流戴溪、王楠、陈武、刘凤、刘朔等结识交游、问学。16岁时，叶适在温州乐清白石北山小学讲舍讲习，为稻粱谋，这样的生活一直维持到乾道三年（1167年）。其间从学与结交的师友，除陈傅良外，还有王十朋的门人叶士宁与林鼐、林鼒兄弟等。乾道五年（1169年），叶适于金华拜访薛季宣，向其问学，此后书信往来频繁。

​从19岁开始，一直到28岁的十年间，叶适主要活动是在婺州地区游学，曾从学于郑伯熊，因家贫无以为养，于乾道九年（1173年）奉母命赴临安（今杭州）谋生，就学于太学。第二年叶适上书签书枢密院事叶衡，在《上西府院书》中，他纵论天下大势，指出天下之患在于“朝廷之上，陋儒生之论，轻仁义之学，则相与摈贤者而不使自守以高世”。他的观点、学识锋芒初露。

    29岁时（1178年春），中进士第二名（榜眼）。叶适在廷对中，对孝宗和宰执提出了批评。虽然孝宗也力图精实求治，但十多年过去了，却没有尺寸之效。王业偏安于一隅，庶政积废于今日。他提出不可因循守旧，要革去弊政，收复失地。同年，授文林郎、平江府（今苏州）观察推官。后再任宝文阁待制，兼江淮制置使等职。遭御史中丞雷孝友等人弹劾，被夺职奉祠，回到永嘉，住水心村潜心学问。

著有《水心先生文集》29卷,《别集》16卷，有《永嘉丛书》本、《四部丛刊》影嘉业堂藏明黎谅刊本。1961年中华书局将《文集》、《别集》合编并加校点，为新版《叶适集》。又有《习学记言》50卷，辑录经史百家，各为论述。

​叶适讲究“功利之学”，认为“既无功利，则道义者乃无用之虚语”。主张“通商惠工，以国家之力扶持商贾，流通货币”（《学习记言》），反对传统的“重本抑末”即只重农业、轻视工商的政策。简单说：【就是要改善民生，要重商。不要空讲那个道义，要务实；也就是说实事求是，要灵活。】

理论依据是：强调“道”存在于事物本身之中，“物之所在，道则在焉”。物由气构成，五行八卦都是气的变化形态。提出“一物为两”、“一而不同”的关于事物对立统一的命题，认为事物对立面处于依存、转化之中，但强调“止于中庸”。认识上主张“以物用不以己用”，提倡对事物作实际考察来确定义理。反对当时性理空谈，对于理学家们所最崇拜的人物如曾子、子思、孟子等，进行了大胆的批判。认定《十翼》非孔子作，指出理学家糅合儒、佛、道三家思想提出“无极”、“太极”等学说的谬论。

​虽然反对朱熹学说，但朱熹对他的评价还是很高的：1、正则闻甚长进，比得其书甚久不曾答得，前日有便，已写下而复遗之，今以附纳，幸为致之。观其议论亦多与鄙意不同，此事尽当商量，但卒乍未能得相聚，使得相聚亦恐未便信得及耳。 2、承谕正则自以为进，“后生可畏”，非虚言也。想已相见，必深得其要领，恨不得与闻一、二。