​五胡乱华时期,留在北方的人命运很悲惨。匈奴、羯等族军队所到之处，屠城掠地千里，如《晋阳秋》残本所称的“胡皇”石勒一次就屠杀百姓数十万，诸晋史中也有大量屠杀记录，屠杀在数个州开展。石勒其子石虎更加残暴，他脑筋里只有三件事：淫欲、杀戮、享乐。

​石虎发男女16万，运土筑华林苑及长墙于邺北，时逢暴雨，漳水水涨，死者数万人；驱汉丁40余万营洛阳、长安二宫，造成尸积原野；修林苑甲兵，50万人造甲，17万人造船，死亡超过三分之二；夺汉女5万入后宫肆意变态凌杀污辱之行，其间由于负妇义夫的反抗，死者不计其数。从长安到洛阳再到邺城，沿途树上挂满上吊自杀的人，城墙上挂满汉人人头，尸骨则被做成“尸观”，恐吓世人，血腥屠杀和残酷的民族压迫，北方汉人人口的大量减少，土地的大量荒芜，傍之虎狼等野兽成群出现繁殖。石虎将邯郸（一说临漳以南）以南中原地区，数万平方公里土地划为其狩猎围场，规定汉人不得向野兽投一块石子者，否则即是“犯兽”，汉人被看作两脚羊可以随意虐杀，地位连野兽都不如。当时“北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽”。

​上文提到的石勒、石虎，就是羯族建立的羯赵政权，在他们的统治之下，汉民族已经到了灭族的边缘。

好在老天并无绝汉人之意，在北方汉人中出现了带头大哥——冉闵。冉闵的祖先曾任汉朝黎阳骑都督，家族世代担任牙门将。后赵明帝石勒击败陈午，俘获他的父亲冉良，当时冉闵十二岁，石勒命石虎收他为养子，并改名为石瞻。冉闵成年后，身高八尺，骁勇善战，勇力过人，多计谋。后趁后赵政权内乱之时，冉闵雄起灭了羯赵。此时，中原汉人大概只剩下400万（西晋总人口2000万，北方发达地区大概1200万）。冉闵解放邺都后一次解救被掳掠的汉族女子就达二十万。石虎统治后期，冉闵救济饥民。冉闵推翻后赵后，分兵四面出击，与各大小胡酋互攻，数百万胡人被中原人们驱逐（石虎强迁到邺城的共计几十万汉人，也有近半数在动乱中返还家乡，中途大部份被胡人所害。）氐、羌、胡、蛮等各民族数百余万，返还陇西或河套等地的家乡，九大石胡甚至迁回中亚。返迁途中各不同民族的胡人相互进攻掠夺，甚至人肉相食，十个人中仅有二三人能成功回去。

​冉闵使胡族大返迁，中原百余万胡人死亡达十之七八，这就相当于死亡了百万胡人。中国历史上后来建国的十六国中，鲜卑除外，就是成功返回去未被灭的民族部落重新入主中原所建立。但这时胡人数量大减，民间汉人恢复增长。据说，胡人也见识到汉人血腥报复的可怕，不得不向汉人寻求合作，汉人从事农耕，胡人则充军打战，这才开始了和睦共处。